Apnée du sommeil : facteurs et profil type

Genre, surpoids, âge, particularités anatomiques, alcool, médicaments : les causes de l’apnée du sommeil sont multiples.

Près de 5 % des Français souffrent d’apnée du sommeil (syndrome d’apnées-hypopnées du sommeil ou SAHOS) [1], [2], qui se manifeste par des arrêts involontaires de la respiration pendant la nuit. Il s’agit d’une altération de l'anatomie des voies respiratoires supérieures pendant le sommeil, altération qui provoque une obstruction partielle ou complète du nasopharynx et/ou de l'oropharynx. La perméabilité des voies respiratoires a tendance à osciller, ce qui induit une alternance entre périodes d'apnée récurrente et périodes de récupération.
Pourtant, fréquente, l’apnée du sommeil est sous-diagnostiquée : à peine 2,4 % des Français ont reçu un diagnostic de SAHOS, et seuls 15 % d’entre eux ont pu bénéficier d’un enregistrement du sommeil.

Un peu d’anatomie pour commencer. Le calibre et la stabilité des voies aériennes supérieures pendant le sommeil peuvent être affectés par plusieurs facteurs :
- une anomalie anatomique des tissus mous du larynx (muscles, ligaments, muqueuses) ;
- une malposition du maxillaire ou de la mandibule, comme un menton fuyant en arrière par exemple (appelée rétrognathisme) ;
- des dépôts graisseux le long des voies aériennes supérieures dus au surpoids (notamment la langue) ;
- le déplacement de fluides dans le corps au cours du sommeil – en position allongée, les fluides (notamment l’eau) accumulés dans les jambes au cours de la journée se déplace vers le haut du corps et peuvent comprimer les voies aériennes supérieures au niveau du cou;
- la consommation de sédatifs et d’alcool, qui favorise la relaxation musculaire et peut ainsi entraîner un relâchement des muscles de la gorge contribuant à obstruer les voies aériennes supérieures.

Existe-t-il un candidat type à l'apnée ? Oui, il est de sexe masculin – l'apnée du sommeil est quatre fois plus fréquente chez les hommes que chez les femmes [3] – et plutôt en surpoids : 70 % des personnes touchées le sont [4], et le risque de SAHOS augmente encore en cas d'obésité [5].
L'apnée du sommeil peut également être associée au syndrome métabolique [6] ou au diabète, qui vont souvent de pair avec le surpoids. Plus de 60 % des individus présentant un syndrome métabolique sont sujets à des apnées du sommeil [7], tout comme 16 % des personnes souffrant d'un diabète de type 2. Vous l'aurez compris, le candidat idéal à l'apnée du sommeil ressemble plus à Obélix qu'à Astérix ou Falbala.

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Attention : se fier uniquement à ce portrait-robot peut induire en erreur et empêcher un dépistage. Par exemple, les femmes, même celles qui se plaignent de fatigue, d’insomnie, voire de troubles dépressifs ou de cauchemars, sont largement sous-diagnostiquées. La raison ? Une présentation clinique féminine du SAHOS atypique [8] : ronflements plus légers, score Epworth plus bas… ce qui conduit à un retard de diagnostic [9].

Et l’âge dans tout ça ? Ce que l’on sait avec certitude, c’est que l’apnée du sommeil augmente de façon presque linéaire avec l’âge chez les adultes [10]. On retrouve une incidence de 7,9 % d’apnée du sommeil pour les personnes âgées de 20 à 44 ans, de 19,7 % pour les personnes âgées 45 à 64 ans, et de 30,5 % pour les personnes âgées de plus de 65 ans, l’hypothèse retenue étant que l’âge affecte la tonicité des muscles du pharynx, facilitant ainsi leur relâchement.

Comme pour les hommes, la prévalence de l’apnée du sommeil augmente avec l’âge chez les femmes, de façon encore plus flagrante lorsque survient la ménopause [11]. Si le niveau élevé des hormones de la femme réglée (œstrogène, progestérone) favorise le tonus des voies respiratoires, les empêchant de s’effondrer, le déclin hormonal associé à la ménopause provoque, lui, une augmentation des troubles respiratoires du sommeil (type ronflements), et plus spécifiquement de l’apnée du sommeil.

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On estime qu’environ 2 % des enfants âgés de 2 à 6 ans sont concernés par ce syndrome. Le plus souvent, le SAHOS est causé par une hypertrophie des amygdales et des végétations adénoïdes, qui, du coup, obstruent les voies respiratoires – un phénomène particulièrement fréquent chez les jeunes enfants qui souffrent d’infections ORL fréquentes ou chroniques. L’ablation chirurgicale des amygdales et des végétations adénoïdes (adénoïdo-amygdalectomie) peut alors être indiquée. Autre facteur causal : l’obésité, qui accroît nettement le risque d’apnée du sommeil chez les enfants et les adolescents.

En résumé :

• Les hommes en surpoids font de très bons candidats à l’apnée du sommeil.
• Les femmes et les enfants ne sont pas pour autant exempts de tout risque d’apnée du sommeil.
• L’âge est un facteur de risque aggravant.