L’apnée du sommeil : c’est quoi au juste ?

L'apnée du sommeil est un trouble du sommeil caractérisé par des arrêts et des redémarrages répétés de la respiration. Si vous ronflez bruyamment et que vous vous sentez fatigué même après une nuit complète de sommeil, vous souffrez peut-être d'apnée du sommeil. Le mot « apnée » vient du grec et signifie « sans souffle ».

Lorsque la respiration s'interrompt pendant le sommeil, votre corps réagit en vous réveillant brièvement pour rétablir le flux d'air, ce qui empêche un sommeil profond et réparateur. Cette interruption constante de votre cycle de sommeil peut mettre à rude épreuve votre système cardiovasculaire, augmentant le risque de maladie cardiaque, d'hypertension artérielle et même d'accident vasculaire cérébral si elle n'est pas traitée.

L'apnée du sommeil a généralement des causes spécifiques. Il existe trois formes principales d'apnée du sommeil, avec quelques différences dans la manière dont elles se produisent et dans leurs causes.

Apnée obstructive du sommeil (AOS) : Forme la plus courante, l'AOS se produit lorsque les muscles de la gorge et du cou se relâchent trop pendant le sommeil. Ce relâchement entraîne l'affaissement des tissus mous environnants ou leur pression sur les voies respiratoires, ce qui bloque le passage de l'air. L'obésité, l'hypertrophie des amygdales ou des voies respiratoires naturellement étroites peuvent contribuer à l'obstruction [1].

Apnée centrale du sommeil (ACS) : L'apnée centrale du sommeil résulte d'un défaut de communication entre le cerveau et les muscles responsables de la respiration. Le cerveau « oublie » temporairement de signaler à l'organisme qu'il doit respirer, ce qui entraîne des pauses respiratoires [2].

Apnée du sommeil mixte : Il s'agit d'une combinaison d'événements obstructifs et centraux. Les personnes souffrant d'apnée du sommeil mixte sont confrontées à des blocages des voies respiratoires ainsi qu'à des problèmes de régulation de la respiration par le cerveau. Ce type d'apnée est généralement diagnostiqué lorsque les traitements du SAOS ne permettent pas de résoudre complètement les symptômes [3].

Les symptômes de l'apnée obstructive du sommeil (AOS) et de l'apnée centrale du sommeil (ACS) se chevauchent souvent, ce qui peut rendre difficile l'identification du type spécifique sans un diagnostic approprié. Cependant, les deux conditions partagent plusieurs signes d'alerte communs qui peuvent indiquer la présence d'une apnée du sommeil :

• Ronflement bruyant : Caractéristique de l'apnée obstructive du sommeil, le ronflement fort et persistant est souvent l'un des premiers signes.

• Interruptions respiratoires : Les épisodes où la respiration s'arrête pendant le sommeil sont généralement remarqués par un partenaire ou un membre de la famille, car le dormeur n'en est généralement pas conscient.

• Halètement ou étouffement pendant le sommeil : Ces interruptions soudaines de la respiration peuvent provoquer des halètements ou des bruits d'étouffement, le corps luttant pour rétablir une circulation normale de l'air.

• Se réveiller avec la bouche sèche ou un mal de gorge : Il s'agit d'un phénomène fréquent dû à une perturbation de la respiration pendant la nuit.

• Maux de tête matinaux : Des maux de tête persistants au réveil peuvent résulter d'un manque d'oxygène pendant le sommeil.

• Insomnie ou sommeil agité : La difficulté à rester endormi ou les réveils fréquents sont fréquents chez les personnes souffrant d'apnée du sommeil.

• Somnolence diurne excessive : Se sentir anormalement fatigué ou s'endormir pendant la journée, même après une nuit complète de sommeil, est un indicateur majeur de l'apnée du sommeil.

• Difficultés de concentration : Le manque de sommeil réparateur peut affecter les fonctions cognitives et rendre difficile la concentration ou la vigilance.

• Irritabilité ou changements d'humeur : Le manque de sommeil peut entraîner de l'irritabilité, des sautes d'humeur et une baisse générale du bien-être émotionnel.

L'apnée du sommeil peut toucher des personnes de tous âges, y compris des enfants, mais certains facteurs de risque augmentent considérablement la probabilité de développer cette pathologie.

Facteurs de risque de l'apnée obstructive du sommeil :

Excès de poids : L'obésité est l'un des principaux facteurs de risque du SAOS. Les dépôts de graisse autour des voies aériennes supérieures peuvent restreindre la circulation de l'air, ce qui rend la respiration difficile pendant le sommeil [4].

Tour de cou : Un cou plus épais signifie souvent des voies respiratoires plus étroites, ce qui augmente le risque d'obstruction.

Voies respiratoires rétrécies : Certaines personnes naissent avec des voies respiratoires naturellement plus étroites, et des amygdales ou des adénoïdes hypertrophiées peuvent bloquer davantage le passage de l'air, en particulier chez les enfants.

Le fait d'être un homme : Les hommes sont 2 à 3 fois plus susceptibles de souffrir de SAOS que les femmes [5]. Toutefois, les femmes ménopausées ou en surpoids courent également un risque plus élevé.

L'âge : le risque de SAOS augmente de manière significative avec l'âge, en particulier chez les personnes de plus de 50 ans.

Antécédents familiaux : Si l'apnée du sommeil est présente dans votre famille, vous pouvez être exposé à un risque plus élevé en raison de facteurs génétiques.

Alcool, sédatifs ou tranquillisants : Ces substances détendent les muscles de la gorge, ce qui aggrave l'obstruction des voies respiratoires pendant le sommeil.

Le tabagisme : Les fumeurs sont trois fois plus susceptibles de souffrir d'AOS. Le tabagisme peut provoquer une inflammation et une rétention de liquide dans les voies respiratoires, entraînant des difficultés respiratoires [6].

La congestion nasale : Qu'elle soit due à des allergies ou à des problèmes anatomiques, la difficulté à respirer par le nez augmente le risque de SAOS.

Problèmes de santé : Certains problèmes de santé, comme l'hypertension artérielle, le diabète de type 2, l'insuffisance cardiaque congestive et l'asthme, peuvent contribuer au développement de l'AOS.

Facteurs de risque de l'apnée centrale du sommeil (ACS)

Âge : les adultes d'âge moyen et les personnes âgées sont plus susceptibles de souffrir d'apnée centrale du sommeil.

Le sexe : Les hommes sont plus susceptibles que les femmes de souffrir d'apnée centrale du sommeil.

Problèmes cardiaques : Les personnes souffrant d'insuffisance cardiaque congestive ont un risque plus élevé de développer une apnée centrale du sommeil.

Consommation d'opioïdes : Les narcotiques à longue durée d'action comme la méthadone peuvent interférer avec les schémas respiratoires normaux, augmentant ainsi le risque d'apnée centrale du sommeil.

Accident vasculaire cérébral (AVC) : Les antécédents d'accident vasculaire cérébral augmentent considérablement la probabilité d'apnée centrale du sommeil, car les lésions cérébrales peuvent altérer la régulation de la respiration.

Lors du diagnostic de l'apnée du sommeil, votre médecin commencera par examiner vos antécédents médicaux et vos symptômes. Il prendra également en compte les facteurs liés au mode de vie, comme le tabagisme ou la consommation d'alcool, et évaluera tout problème de santé sous-jacent susceptible d'augmenter votre risque. Les médecins peuvent également mesurer la circonférence du cou, vérifier la présence d'amygdales ou d'adénoïdes hypertrophiées et évaluer l'obésité, car ces caractéristiques physiques peuvent contribuer à l'obstruction des voies respiratoires.

L'examen de référence pour diagnostiquer l'apnée du sommeil est une étude du sommeil pendant la nuit, appelée polysomnographie. Ce test non invasif surveille les ondes cérébrales, les schémas respiratoires, les niveaux d'oxygène, la fréquence cardiaque et les mouvements pendant le sommeil. Il existe deux options principales :

La polysomnographie : Réalisée dans une clinique du sommeil ou au domicile du patient. Ce test complet permet d'enregistrer des données détaillées sur les cycles du sommeil et les perturbations respiratoires.

Polygraphie ventilatoire : Une version plus simple qui peut être réalisée à domicile à l'aide d'un équipement portable permettant de contrôler les niveaux d'oxygène et le débit d'air.

Après avoir examiné les résultats de votre étude du sommeil, votre médecin sera en mesure de confirmer si vous souffrez d'apnée du sommeil et d'en déterminer le type - obstructive, centrale ou mixte.

Le traitement de l'apnée du sommeil varie en fonction de sa gravité et de son type. Dans les cas les moins graves, des changements de mode de vie tels que la perte de poids, l'arrêt du tabac ou le changement de position pendant le sommeil peuvent suffire. Dans les cas plus modérés ou plus graves, des dispositifs médicaux ou une intervention chirurgicale peuvent s'avérer nécessaires.

Pression positive continue (PPC) : Traitement le plus courant et le plus efficace du SAOS, la PPC consiste à porter un masque qui délivre une pression d'air constante pour maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil [7]. Bien que certains le trouvent inconfortable au début, des ajustements du type de masque et de son ajustement peuvent aider.

Appareils buccaux : Ces appareils, posés par un dentiste, repositionnent la mâchoire pour maintenir les voies respiratoires ouvertes. Bien qu'ils soient moins efficaces que la PPC, ils peuvent être plus faciles à utiliser.

La chirurgie peut être envisagée pour le SAOS lorsque les autres traitements n'ont pas été efficaces, généralement après avoir essayé des options non chirurgicales pendant au moins trois mois. Toutefois, pour les personnes présentant des problèmes spécifiques de structure de la mâchoire, la chirurgie peut parfois être la première option recommandée.

Les traitements de l'apnée centrale du sommeil (ACS) visent à réguler la respiration en remédiant à l'incapacité du cerveau à envoyer les signaux appropriés pendant le sommeil. Les traitements comprennent souvent des appareils de pression positive continue (PPC) ou de pression positive à deux niveaux (BiPAP), qui aident à maintenir un débit d'air constant. Dans certains cas, la servo-ventilation adaptative (ASV) est utilisée pour ajuster les schémas respiratoires en temps réel. Un supplément d'oxygène peut également être prescrit, et des ajustements de médicaments, en particulier pour les opioïdes, peuvent aider à réduire les symptômes. Le traitement est personnalisé et un suivi régulier est nécessaire pour s'assurer de son efficacité.