Quels sont les symptômes de l'apnée du sommeil ?

Les études montrent que plus de 50% des personnes touchées par l'apnée du sommeil ignorent qu'elles le sont. Ce syndrome peut avoir de terribles conséquences sur la qualité de votre sommeil et de votre vie, d'autant que ses symptômes sont parfois difficiles à déceler.

Les symptômes de l'apnée du sommeil peuvent varier selon qu'ils se produisent la nuit ou le jour. Les symptômes nocturnes passent souvent inaperçus à moins qu'un partenaire ne les observe, tandis que les symptômes diurnes peuvent affecter de manière significative votre qualité de vie. Cet article vous guidera à travers les symptômes nocturnes et diurnes les plus courants, afin de vous aider à identifier les signes avant-coureurs et à prendre des mesures.

Également appelée SAHOS (Syndrome d'Apnées-Hypopnées Obstructives du Sommeil), l'apnée du sommeil se caractérise par des interruptions respiratoires au cours de la nuit. Celles-ci durent généralement entre 10 et 30 secondes et peuvent survenir plusieurs fois par heure. C'est de cette manière qu'est mesurée la sévérité du syndrome pour chaque patient. Lorsque les pauses respiratoires se produisent plus de 30 fois par heure, il s'agit alors d'une forme sévère.

Quand une apnée survient, le patient connaît un micro-réveil, une courte période durant laquelle il se réveille et se rendort aussitôt. En règle générale, une personne sujette aux micro-réveils durant la nuit ne s'en souvient pas le matin. Toutefois, ces micro-réveils interrompent le cycle de sommeil de manière répétée et peuvent avoir de réelles conséquences sur la qualité de vie du patient qui ne peut pas pleinement se reposer.

L'apnée du sommeil se manifeste souvent pendant les heures où vous dormez profondément, même si vous n'en remarquez pas les signes vous-même. Ces symptômes nocturnes sont fréquemment observés par les partenaires de lit ou les membres de la famille.

L'un des symptômes caractéristiques de l'apnée du sommeil est un ronflement fort et continu. Contrairement aux ronflements occasionnels dus à un rhume ou à des allergies, les ronflements dus à l'apnée du sommeil sont souvent perturbants et peuvent s'arrêter brusquement, suivis d'un bruit d'étouffement ou de halètement. Si vous présentez ce symptôme, vous entendrez peut-être des commentaires de votre partenaire tels que : « Ton ronflement est si fort que je dois dormir dans une autre pièce ! ».

Les personnes souffrant d'apnée du sommeil peuvent se réveiller en haletant. Ce phénomène est dû à l'obstruction des voies respiratoires, qui provoque un arrêt temporaire de la respiration. Ces épisodes peuvent vous faire sursauter ou vous effrayer, ce qui perturbe la qualité de votre sommeil.

Le signe le plus révélateur de l'apnée du sommeil, à savoir les pauses respiratoires pendant le sommeil, est souvent remarqué par le partenaire. Ces pauses peuvent durer de quelques secondes à plus d'une minute et sont le résultat d'un blocage du flux d'air.

Le fait de se tourner et de se retourner fréquemment peut indiquer que votre corps a du mal à maintenir un flux régulier d'oxygène. Cette agitation peut vous donner l'impression d'avoir à peine dormi, même après une nuit complète au lit. Par exemple, vous pouvez vous réveiller avec vos couvertures emmêlées autour de vous ou changer de position toutes les quelques minutes au cours de la nuit.

Une transpiration excessive pendant le sommeil peut être liée au fait que votre corps fait plus d'efforts pour respirer à travers les obstructions des voies respiratoires. Si vous vous réveillez trempé de sueur, il peut être utile de considérer l'apnée du sommeil comme une cause potentielle.

Se réveiller plusieurs fois pendant la nuit pour uriner peut parfois être lié à l'apnée du sommeil. Les réveils fréquents causés par les interruptions de la respiration peuvent augmenter la production d'urine.

Les interruptions de la respiration et la mauvaise qualité du sommeil causées par l'apnée du sommeil entraînent souvent des problèmes perceptibles pendant la journée. Ces symptômes peuvent affecter de manière significative votre capacité à fonctionner et votre bien-être général.

La somnolence diurne excessive est l'un des symptômes les plus fréquents de l'apnée du sommeil. Des études montrent que les personnes souffrant d'apnée du sommeil obtiennent souvent des scores beaucoup plus élevés sur l'échelle de somnolence d'Epworth (ESS), ce qui reflète leur incapacité à rester éveillés pendant les tâches de routine [1]. Cette somnolence excessive augmente le risque d'accident, en particulier lors d'activités telles que la conduite.

L'hypoxie (taux d'oxygène réduit) et l'hypercapnie (taux de dioxyde de carbone élevé) pendant les épisodes apnéiques provoquent l'élargissement des vaisseaux sanguins du cerveau, ce qui peut entraîner des maux de tête matinaux. Ces maux de tête sont généralement bilatéraux et disparaissent quelques heures après le réveil.

Malgré une nuit complète passée au lit, les personnes souffrant d'apnée du sommeil se réveillent souvent en se sentant complètement épuisées. Cela est dû au fait que les interruptions répétées de la respiration empêchent le corps d'atteindre les stades profonds et réparateurs du sommeil. Au lieu de vous sentir frais et dispos, vous risquez de vous sentir fatigué dès le début de la journée.

La respiration par la bouche pendant le sommeil, fréquente en cas d'apnée obstructive du sommeil, provoque souvent une sécheresse de la bouche et une irritation de la gorge. Cela est dû au fait que le flux d'air dans la bouche réduit la salive et irrite la gorge. Des études ont montré que les personnes souffrant d'apnée du sommeil plus sévère (mesurée par des scores d'IAH plus élevés) sont plus susceptibles de présenter ces symptômes [2].

L'apnée du sommeil entraîne souvent des problèmes de concentration, de prise de décision et de mémoire, communément appelés « brouillard cérébral ». Ces problèmes résultent d'interruptions répétées du sommeil et de faibles niveaux d'oxygène pendant la nuit. Dans les cas les plus graves, des études d'imagerie ont montré que l'apnée chronique du sommeil peut même entraîner des modifications de la structure du cerveau.

Les fréquentes perturbations du sommeil dues à l'apnée du sommeil peuvent affecter la stabilité émotionnelle, entraînant une augmentation de l'irritabilité, de l'anxiété et même de la dépression. Un sommeil de mauvaise qualité a un impact sur les substances chimiques du cerveau responsables de la régulation de l'humeur, et des études suggèrent que l'apnée du sommeil et la dépression peuvent s'influencer mutuellement dans une relation à double sens.

L'apnée du sommeil affecte les niveaux d'hormones, notamment en diminuant la testostérone chez les hommes et en perturbant d'autres hormones reproductives. Ces changements hormonaux, ainsi que la fatigue constante causée par un sommeil insuffisant, peuvent réduire l'intérêt pour l'activité sexuelle.

Identifier les symptômes de l'apnée du sommeil peut parfois s'avérer difficile, d'autant plus que nombre d'entre eux surviennent pendant le sommeil. Voici une liste de contrôle simple pour vous aider, vous ou vos proches, à reconnaître les principaux signes de l'apnée du sommeil :

Si vous ou une personne de votre entourage présente plusieurs symptômes de cette liste, il est conseillé de consulter un spécialiste.