En matière d’apnée du sommeil, les médecins ne comptent pas les moutons mais les pauses respiratoires. On considère en France que le SAHOS est caractérisé à partir de 10 pauses respiratoires par heure de sommeil. Aux États-Unis, le curseur est placé plus bas : il suffit de 5 apnées/hypopnées par heure pour qu’un SAHOS soit caractérisé.
La sévérité du symptôme se mesure en fonction du nombre d'apnées/hypopnées par heure de sommeil. On parle d’indice d'apnées/hypopnées (IAH) :
- IAH entre 5 et 15 : apnée du sommeil légère,
- IAH entre 16 et 30 : apnée du sommeil modérée,
- IAH supérieure à 30 : apnée du sommeil sévère.