Hypovigilance au volant, un fléau silencieux

Hypovigilance - état de somnolence dans lequel la vigilance et l'attention sont fortement réduites. Dans cet état, les personnes ont des difficultés à observer et à traiter ce qui se passe autour d'elles, ce qui peut avoir un impact sur leur capacité à réagir rapidement, en particulier dans des situations critiques comme la conduite.

Qui n’a pas jamais ressenti de la fatigue au cours d’un long trajet au volant d’une voiture ? Les yeux picotent, le rythme cardiaque ralentit, la pensée s’embrume et le véhicule se déporte. Les plus chanceux se ressaisissent et prennent conscience de la nécessité de s’arrêter. Pour les autres, c’est la sortie de route, aux conséquences trop souvent fatales.

La somnolence au volant – qui touche entre 10 à 15 % des conducteurs professionnels – est l’une des premières causes de mortalité sur autoroute [1]. Plus d’un tiers des accidents mortels sur voies rapides est causé par la fatigue au volant [2] : c’est deux fois plus que l’alcool (un accident sur six) et supérieur à trois fois plus que la vitesse (un sur dix). Pas moins de 5 % des conducteurs du réseau autoroutier ont eu au moins un « presque accident » lié à la somnolence, soit 1,5 million de conducteurs chaque année [3]. La réalité des chiffres est implacable.

• Bâillements fréquents - un signe courant de fatigue et de somnolence.
• Yeux lourds ou démangeaisons - difficulté à garder les yeux ouverts ou sensation de brûlure.
• Paupières tombantes - les paupières sont lourdes et il est difficile de les maintenir soulevées.
• Difficulté à rester dans sa voie - difficulté à maintenir une trajectoire stable.
• Oubli des clignotants - omission d'actions de routine pendant la conduite.
• Freinage retardé - réactions plus lentes aux changements sur la route.
• Facilement distrait - l'attention se porte sur l'environnement ou sur des pensées errantes.
• Irritabilité et impatience - changements d'humeur liés à la fatigue.

Lorsque vous remarquez l'un de ces signes avant-coureurs, il est préférable de faire une pause et de vous reposer.

En cause : les phénomènes d'hypovigilance et de somnolence en voiture, qui réduisent radicalement les facultés d'observation, d'analyse et de réaction du conducteur, particulièrement sur les longs trajets. En la matière, il ne faut pas confondre la fatigue et la somnolence. La première est physique, cognitive ou psychologique. Elle est « normale » dans le sens où elle résulte d’un effort prolongé ou d’un état dépressif, et se répare par le repos. Selon les experts, elle ne constitue pas un facteur accidentel. Il en va différemment de la somnolence. Elle n’est pas anormale à certains moments de la journée ou de la nuit, précisément entre 2 et 5 heures du matin. Augmentée par la privation de sommeil et résolue par ce dernier, elle est reconnue comme un facteur accidentel comportemental. Or cette somnolence est très fréquente, puisqu’elle touche presque un tiers de la population… et donc la même proportion de la population des conducteurs.

Le premier degré de somnolence, qui correspond à de simple interruption de l’éveil par des épisodes de sommeil léger de brève durée au cours de la journée, concerne entre 8 et 15 % des adultes et augmente avec l’âge [6]. De 8 à 20 % des sujets adultes somnolents souffrent d’une somnolence quotidienne importante [7], accusant un score supérieur à 10 sur l’échelle d’Epworth (ESS) – une échelle de référence internationale :

• Entre 0 et 6 : sommeil suffisant
• Entre 7 et 8 : qualité de sommeil améliorable
• Entre 9 et 14 : somnolence diurne excessive, pathologie probable
• 15 et plus : somnolence diurne très importante, pathologie très probable

Quant à l’hypersomnolence, elle concernerait entre 3 et 6 % des adultes.

La principale cause de somnolence est le manque de sommeil. Travail de nuit, activités nocturnes… la privation de sommeil concerne un tiers de la population adulte et 35 à 40 % de la population active, qui affirment dormir moins de 6 heures par 24 heures en semaine. Or cette trop courte durée de sommeil augmente par trois le risque d’accidents par endormissement au volant [8].

Paradoxalement, la moitié des conducteurs réduisent leur durée de sommeil avant de prendre la route des vacances – 10 % d’entre eux ne dorment pas du tout ! Pire, plus la route est longue, plus le sommeil avant départ est court [9] ! C’est dire comme les automobilistes sont peu conscients du lien de causalité entre hypovigilance et accident.

En toute logique, les pathologies du sommeil sont à l’origine de ces trop nombreux accidents. En raison de leur répercussion sur la qualité de l'éveil, elles accroissent le risque de somnolence. À ce titre, le risque d’accident est classiquement considéré comme plus élevé chez les patients présentant un symptôme d’apnée du sommeil (SAHOS) [10] car leur sommeil est peu récupérateur. Pour les conducteurs apnéiques, le risque d’accident est deux fois plus important que celui des personnes sans SAHOS. Bonne nouvelle : ce risque revient à la normale chez les patients correctement traités par pression positive continue (PPC) [11].

D’ailleurs, les pouvoirs publics prennent la chose très au sérieux. Les règles [12] d’aptitude médicale à la conduite des véhicules légers (automobiles particulières) et lourds (poids lourds, bus, remorques…) rendent la conduite incompatible avec l’apnée du sommeil. En cas de pathologie induisant une somnolence excessive, « la reprise de la conduite pourra avoir lieu un mois après l’évaluation de l’efficacité thérapeutique du traitement appropriée ». Les personnes sujettes à un SAHOS modéré ou sévère doivent se soumettre à un examen médical régulier.

L’efficacité de la prévention se heurte à plusieurs méconnaissances. Tout d’abord peu de personnes souffrant de SAHOS connaissent l’incompatibilité règlementaire. Sans doute parce que 75 % des patients apnéiques ignorent eux-mêmes qu’ils ont un risque plus élevé de somnolence [13]. Enfin, l’apnée du sommeil est, selon tous les experts, sous-diagnostiquée.
Comment se sentir concerné si on ne se sent pas en danger ? En cas de doute, testez-vous. C’est très simple, et c’est par ici.

1. Reposez-vous suffisamment - essayez d'avoir un sommeil de qualité avant de prendre le volant pour rester vigilant.
2. Mangez des repas équilibrés - Une alimentation nutritive aide à maintenir les niveaux d'énergie et à éviter la somnolence.

3. Limitez les distractions :

• éteignez votre téléphone ou mettez-le en mode silencieux;
• réglez votre GPS avant de commencer le voyage;
• réduisez les conversations avec les passagers pour rester concentré.

4. Adaptez-vous aux conditions :

• adaptez votre vitesse en fonction du trafic, des conditions météorologiques et de l'état de la route.
• maintenez une distance de sécurité avec le véhicule qui vous précède afin de disposer d'un temps de réaction suffisant.

5. Soyez attentif aux autres : surveillez les piétons, les cyclistes et les motocyclistes, qui sont plus vulnérables.

6. Maintenez votre véhicule en bon état :

• vérifiez régulièrement les pneus, les freins et les feux;
• prévoyez un entretien de routine pour éviter les pannes.

7. Restez attentif à votre état :

• ne conduisez pas si vous êtes fatigué, stressé ou si vous prenez des médicaments susceptibles de nuire à votre concentration.
• envisagez d'autres solutions comme les transports en commun, le covoiturage ou demandez à un ami de conduire si nécessaire.

8. Envisagez une formation complémentaire - un cours de conduite défensive peut améliorer les compétences nécessaires pour faire face aux situations d'urgence sur la route.