Maladies cardiovasculaires et apnée du sommeil : un lien étroit

Le syndrome d’apnée du sommeil n’est pas anodin. Il constitue un véritable fléau tant ses effets sur la santé sont délétères. Les personnes qui en souffrent entrent dans un cercle vicieux qui les expose principalement aux maladies cardiovasculaires et à une mortalité prématurée.

Outre une fatigue chronique, l’apnée du sommeil - avec ou sans obstruction des voies respiratoires – se manifeste par des ronflements, et l’arrêt de la respiration pendant 10 à 30 secondes ou plus, au moins cinq fois par heure de sommeil. Ce phénomène, qui est dû au relâchement des muscles des parois du pharynx, provoque des micro-éveils et un manque d’oxygénation du sang et des organes (hypoxies) aux effets plus ou moins nocifs.

Le SAHOS peut causer ou aggraver de nombreux problèmes cardiovasculaires chez les patients tels que :

- l’hypertension artérielle,
- des troubles du rythme cardiaque (la fibrillation auriculaire),
- l’athérosclérose (dépôt de plaques de lipides sur la paroi des artères).

Ces complications peuvent causer des accidents cardiovasculaires graves : arrêt cardiaque, infarctus du myocarde, accident vasculaire cérébral. Statistiquement, ces complications exposent les malades à un risque de décès prématuré. La prévalence du syndrome d’apnées du sommeil est 1,5 fois plus fréquente chez les personnes souffrant d’une insuffisance cardiaque ou d’une maladie coronaire [1].

La prévalence du SAHOS chez les patients porteurs d’une pathologie cardiovasculaire est
multipliée par 10 [2]. En effet, l’apnée du sommeil est retrouvée chez :

- 64% des patients avec hypertension artérielle [3],
- 70% des patients souffrant d’insuffisance cardiaque [4],
- 60% des patients aux antécédents d’accidents vasculaires cérébraux [5],
- 50 % des patients avec fibrillation auriculaire [6],
- 45% des patients hypertendus [7],
- 30% des patients avec coronaropathie [8]

Comment le fait de souffrir d'apnée du sommeil (SAHOS) peut-il entrainer tant de complications de santé ? Plusieurs mécanismes sont à l’œuvre dans le lien potentiellement pernicieux entre le SAHOS et les troubles cardiovasculaires. La désaturation en oxygène intermittente et chronique semble être le principal facteur impliqué dans la morbidité cardiovasculaire associée au SAHOS.
Par ailleurs, les épisodes de micro éveils consécutifs à des moments d’apnée ou d’hypopnée libèrent du cortisol et/ou de l’adrénaline, modifiant les paramètres métaboliques et cardiaques. Enfin, face à la difficulté à inspirer, le sujet apnéique fournit un effort respiratoire qui a pour effet de sur-solliciter le cœur.

Notons dans ce contexte de SAHOS, que le risque d’AVC est multiplié par un facteur 4, que le risque d’infarctus du myocarde est augmenté d’un facteur 3 et le risque d’hypertension artérielle d’un facteur 2 [9].

En perturbant le cycle de sommeil du dormeur le SAHOS crée des réactions métaboliques en chaîne. Il provoque notamment une dérégulation du métabolisme glucidique [10]. Une résistance à l’insuline s’installe. En outre, la production d’insuline (ou insulino-sécrétion) diminue [11]. Une intolérance au glucose - ou prédiabète - caractérisée par une hyperglycémie modérée à jeun peut s’installer. Le patient est également à risque de développer un syndrome métabolique caractérisé par l’association d’un taux élevé de triglycérides, de l’hypertension et d’un faible taux de bon cholestérol « HDL ». À terme, le patient est à risque de développer un diabète de type 2 (DT 2). Cette maladie correspond à une mauvaise régulation par l’insuline du taux de sucre dans le sang. Caractéristique des personnes en surpoids, voire en situation d’obésité, le DT2 est intimement lié à l’apnée du sommeil : près d’un tiers des personnes souffrant de SAHOS souffrent également de DT2 [12]. Logiquement, les patients souffrant à la fois de DT2 et de SAHOS sont exposés à un très haut risque cardiovasculaire.

En perturbant l’architecture de notre sommeil, le SAHOS menace également notre santé mentale. Nombre de troubles cognitifs et psychiques sont associés à l’apnée du sommeil, comme par exemple là l'altération de la mémoire [13], la détérioration des fonctions cognitives [14], des troubles de la concentration, ou encore des sautes d’humeur.

Les recherches ont montré que chez les patients atteints d’apnée du sommeil, la prévalence de l’anxiété et de la dépression était augmentée. Ainsi, un patient apnéique sur deux présente des symptômes de dépression [15]. On observe un risque accru de développer une dépression en relation avec le développement ou l’aggravation d’un SAHOS. Plus sévère est l’apnée, plus haute est la probabilité de développer une dépression [16], évidemment.

La liste des complications liées au SAHOS ne s’arrête pas là. Des mécanismes inflammatoires sont aussi montrés du doigt, le SAHOS étant associée à une circulation accrue de facteurs d’inflammation et à l’augmentation du stress oxydatif, eux-mêmes délétère pour les cellules et impliqué dans les maladies cardiovasculaires. Résultat : la morbi-mortalité globale, c’est-à-dire la mortalité due à des maladies, est significativement plus élevée chez les patients apnéiques sévères non traités que dans la population générale, qu'elle soit cardiovasculaire ou toute autre cause confondue [17].

Si l’on rajoute les céphalées matinales et la fatigue chronique entraînant une irrépressible somnolence, première cause de mortalité sur autoroute, de sérieux troubles cognitifs, et des dysfonctions sexuelles, le SAHOS s’avère beaucoup plus dangereux pour la santé qu’il n’en a l’air. Il est donc capital de se faire diagnostiquer avant que la machine s’emballe.

N’attendez pas la survenance de complications sévères, faites-vous tester.

Ce qu’il faut retenir :

• Le SAHOS entraîne des maladies cardiovasculaires à l’origine d’arrêt cardiaque, infarctus du myocarde et accident vasculaire cérébral.
• Le SAHOS est associé à des complications métaboliques comme le diabète 2 et à des troubles psychiques dont la dépression.
• Le SAHOS est responsable d’une fatigue chronique et de somnolence diurne excessive, première cause de mortalité sur les routes.