Apnée du sommeil chez l'enfant - conséquences et solutions

Votre enfant se réveille fatigué après une nuit apparemment paisible et sans interruption ? Il ronfle régulièrement et s’agite pendant son sommeil ? Sa courbe de croissance est au ralenti et il a du mal à rester concentré en classe ? Et si c’était l’apnée du sommeil ?

En effet, ce syndrome ne touche pas uniquement les adultes. Les enfants peuvent également en souffrir, ce qui peut entraîner des conséquences potentiellement graves pour leur santé et impacter négativement leur scolarité.
Heureusement, l’apnée du sommeil de l’enfant se soigne bien.

Le saviez-vous ?
Jusqu’à 40 % des enfants dirigés en consultation ORL (oto-rhino-laryngologie) pour des ronflements souffrent d’apnée du sommeil.

L’apnée du sommeil est un trouble respiratoire du sommeil. Les scientifiques parlent plus volontiers de syndrome d'apnée obstructive du sommeil (SAHOS) [1], [2], qui se manifeste par des arrêts involontaires de la respiration pendant la nuit.
Ces pauses respiratoires, qui peuvent durer de 10 à 60 secondes et survenir des dizaines de fois par heure, sont à l’origine de phases de micro-éveils (jusqu’à une centaine par nuit). Si ces derniers passent généralement inaperçus, car le dormeur n’en est pas conscient, ils perturbent cependant les cycles du sommeil et dérèglent le rythme circadien. En outre, dans l’apnée du sommeil, la quantité d’oxygène transportée dans le sang du patient diminue (on parle alors d’hypoxémie).

Le SAHOS a un impact négatif sur le développement cognitif et cardiovasculaire des enfants [7].
Un SAHOS non traité peut notamment entraîner :

• un retard staturo-pondéral, causé par une diminution de la sécrétion d’hormones de croissance (GH) [8], [9],
• des complications métaboliques (obésité, résistance à l’insuline, diabète 2),
• des problèmes cardio-vasculaires (hypertension, décompensation cardiaque [10]),
• des troubles de l’humeur (irritabilité, colère, tristesse),
• de la fatigue et de la léthargie,
• des troubles cognitifs (somnolence diurne [11], trouble de l’attention, hyper activité/TDAH [12], déficit de la mémoire à court terme, trouble du langage, trouble des apprentissages, retard scolaire…)

Ces conséquences sont d’autant plus délétères qu’elles impactent le développement intellectuel de l’enfant, ses performances scolaires et donc son avenir. En effet, la prévalence du SAHOS est 6 fois plus importante chez les enfants d’école primaire ayant de mauvais résultats scolaires que chez les bons élèves [13].

Pourtant, chez l’enfant, le SAHOS se soigne bien.
En effet, ce dernier est le plus souvent causé par une hypertrophie des amygdales et des végétations adénoïdes, qui obstruent leurs voies respiratoires. Ce phénomène est fréquent chez les jeunes enfants qui souffrent d’infections ORL récurrentes ou chroniques. Heureusement, ce trouble se traite efficacement.

La solution principale est l'ablation des amygdales, parfois accompagnée de celle des végétations adénoïdes si elles sont excessivement grosses. Cette double procédure connue sous le nom d'adénoïdo-amygdalectomie constitue le traitement chirurgical de référence [14].
Cette opération, à la fois simple et maîtrisée, s'avère très efficace : une étude sur des enfants opérés révèle un taux de guérison supérieur à 60 %, avec une disparition complète des symptômes du SAHOS [15].
Le pronostic est un peu moins bon chez les enfants plus âgés (âge supérieur à 7 ans) [16], pour ceux qui souffrent d’une malformation associée (asthme) [17] et pour ceux qui souffrent d’obésité [18] ou qui cumulent d’autres facteurs de risques.