Les bébés nés prématurément, c’est-à-dire les nourrissons nés avant 37 semaines d'aménorrhée, soit 8 mois et demi de grossesse, peuvent subir des épisodes d’apnée lorsque la zone de leur cerveau contrôlant la respiration est encore immature. Ces pauses respiratoires peuvent provoquer :
- une diminution du taux d’oxygène dans le sang,
- un ralentissement de la fréquence cardiaque,
- une coloration bleutée des lèvres et/ou de la peau.
Cette apnée dite centrale touche environ un nourrisson né prématuré sur 4. Elle est d’autant plus fréquente que l’enfant est né tôt. Ces épisodes d’apnée vont s’espacer avant de cesser totalement avec la maturation progressive du cerveau du nourrisson. Moins fréquents des épisodes d’apnées obstructive peuvent être provoqués par une obstruction temporaire du pharynx occasionnée par un faible tonus musculaire ou une flexion vers l’avant du cou, comme c’est le cas chez les nourrissons nés à terme. L’apnée mixte est une combinaison de l’apnée centrale et de l’apnée obstructive.
À savoir :
Les enfants nés prématurés sont 3 à 5 fois plus susceptibles de développer un SAHOS dans leur enfance que les enfants nés à terme. Ils sont également 2 fois plus susceptibles de développer un SAHOS à l’âge adulte que les enfants nés à terme
[4].