L'insomnie familiale fatale (IFF) est due à une modification, ou mutation, d'un gène appelé PRNP. Ce gène contribue à la création d'une protéine appelée protéine prion (PrPC), qui est importante pour le bon fonctionnement du cerveau, en particulier dans le thalamus. Le thalamus est la partie du cerveau qui contrôle le sommeil et d'autres fonctions de base.
La mutation du gène PRNP entraîne une fabrication incorrecte de la protéine PrPC. Au lieu de prendre la bonne forme, ces protéines se replient de la mauvaise manière. Ces protéines mal repliées s'accumulent dans le cerveau au fil du temps et deviennent toxiques. Elles endommagent les cellules cérébrales, en particulier dans le thalamus, ce qui entraîne les symptômes graves de l'IFF.
C'est un peu comme plier du linge. Si vous ne pliez pas vos vêtements correctement et que vous vous contentez de les mettre dans un tiroir, celui-ci finira par déborder et cessera de fonctionner correctement. De même, l'accumulation de protéines mal repliées dans le cerveau provoque des dommages qui entraînent les symptômes de l'IFF.
Cette mutation génétique est généralement héritée d'un parent, mais dans de très rares cas, elle peut survenir de manière aléatoire.