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Manque de potassium chez les personnes âgées : Ce qu'il faut savoir

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27.03.2025

Principaux enseignements :

La carence en potassium est fréquente chez les personnes âgées, souvent en raison de médicaments, de problèmes de santé ou de problèmes digestifs.
Les symptômes peuvent être légers ou graves, allant de la fatigue et des crampes à des troubles du rythme cardiaque.
Une fois la cause identifiée, le traitement est efficace, généralement à l'aide de suppléments ou d'un ajustement des médicaments.

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Le potassium est un minéral qui aide les muscles à bouger, le cœur à battre régulièrement et les nerfs à fonctionner correctement. Mais avec l'âge, il devient plus facile pour les niveaux de potassium dans l'organisme de chuter trop bas - un état connu sous le nom d'hypokaliémie. Cela est particulièrement vrai pour les personnes âgées qui prennent certains médicaments, qui souffrent de maladies chroniques ou qui sont confrontées à des problèmes digestifs de longue durée.

L'hypokaliémie peut se développer lentement et ne pas présenter de signes clairs au début. Mais si elle n'est pas traitée, elle peut entraîner de graves problèmes de santé, notamment une faiblesse musculaire, des irrégularités du rythme cardiaque et une fatigue extrême. La bonne nouvelle, c'est que l'hypokaliémie peut être prise en charge une fois qu'elle est détectée.

Cet article explique ce qu'est une carence en potassium, pourquoi elle survient plus souvent chez les personnes âgées, comment en repérer les symptômes et ce que l'on peut faire pour la traiter.

Qu'est-ce que l'hypokaliémie ?

L'hypokaliémie signifie qu'il n'y a pas assez de potassium dans le sang. Le potassium est un minéral qui contribue au bon fonctionnement de l'organisme. Il joue un rôle important dans la façon dont vos muscles bougent, dont vos nerfs envoient des signaux et dont votre cœur bat. Le potassium contribue également à l'équilibre des fluides corporels.

Un taux de potassium normal pour un adulte se situe entre 3,5 et 5,2 milliéquivalents par litre (mEq/L). Si le taux est inférieur à 3,5, on parle d'hypokaliémie. S'il est inférieur à 3, l'état peut devenir grave et nécessiter un traitement rapide.

Votre corps obtient du potassium à partir d'aliments tels que les bananes, les pommes de terre, les épinards et les haricots. Les reins aident à maintenir la bonne quantité de potassium en éliminant le surplus dans l'urine. Si quelque chose affecte cet équilibre, les niveaux de potassium peuvent chuter.

Le manque de potassium est plus fréquent chez les personnes âgées. Elle peut se produire lentement, de sorte que les symptômes peuvent ne pas se manifester immédiatement.

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Quelles sont les causes d'une carence en potassium ?

Chez les personnes âgées, le taux de potassium peut baisser pour plusieurs raisons. La cause la plus fréquente est la perte d'une trop grande quantité de potassium par le système digestif. Cela peut se produire en cas de vomissements fréquents, de diarrhée prolongée ou d'utilisation intensive de laxatifs - des problèmes qui sont plus fréquents chez les personnes âgées, en particulier celles qui souffrent de maladies chroniques.

Parmi les autres causes courantes, on peut citer :

La prise de certains médicaments, comme les diurétiques, qui augmentent la miction et éliminent une trop grande quantité de potassium.
L'utilisation à long terme d'autres médicaments comme l'insuline, certains antibiotiques ou les corticostéroïdes.
Un problème de glande surrénale tel que le syndrome de Cushing ou l'aldostéronisme primaire.
Une consommation excessive d'alcool
Un faible taux de magnésium, qui s'accompagne souvent d'un faible taux de potassium.
Une maladie rénale chronique, qui affecte la gestion des minéraux par l'organisme.
Des troubles rénaux génétiques rares qui perturbent l'équilibre des minéraux dans l'organisme.

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Quels sont les symptômes d'une carence en potassium ?

Chez de nombreuses personnes âgées, une carence en potassium peut ne pas provoquer de symptômes évidents au début. Les cas bénins passent souvent inaperçus. Mais lorsque le niveau baisse davantage, des signes peuvent commencer à apparaître et affecter la vie quotidienne.

Parmi les premiers symptômes, citons :

Sensation de fatigue ou de faiblesse
Crampes musculaires ou petits spasmes
Constipation
Sensation de battement dans la poitrine (palpitations cardiaques)
Fourmillements ou engourdissements dans les mains, les pieds ou le visage

Lorsque le taux de potassium est très bas, les symptômes peuvent s'aggraver :

Les muscles peuvent se contracter ou devenir très faibles
Il peut y avoir un risque de paralysie musculaire
La pression artérielle peut chuter, entraînant des vertiges ou des évanouissements
Le cœur peut développer un rythme irrégulier, ce qui peut être dangereux
Une personne peut uriner plus que d'habitude (polyurie)
Une soif constante peut apparaître (polydipsie)

Comment diagnostiquer une carence en potassium ?

Pour vérifier la présence d'une carence en potassium, le médecin procédera à une analyse de sang. Ce test mesure la quantité de potassium dans le sang. Un taux normal se situe entre 3,5 et 5,2 mEq/L. Si le taux se situe entre 3 et 3,5, il est considéré comme léger. Un taux inférieur à 3 est plus grave et nécessite une attention particulière.

Dans de nombreux cas, les médecins prescrivent également un ensemble d'analyses sanguines appelé « panel métabolique ». Cela leur permet de voir si les reins fonctionnent bien et si les niveaux d'autres minéraux ne sont pas trop élevés. Les reins jouant un rôle important dans la gestion du potassium, cet examen constitue un élément important du diagnostic.

Si la raison du faible taux de potassium n'est pas claire, le médecin peut demander une analyse d'urine. Cette analyse permet de déterminer si une trop grande quantité de potassium est perdue dans les urines.

Un électrocardiogramme (ECG) peut également être pratiqué. Cet examen permet de vérifier le rythme cardiaque, qui peut changer lorsque les niveaux de potassium sont trop bas.

Comment la carence en potassium est-elle traitée ?

Le traitement dépend du niveau de potassium et de la cause de la carence. Pour la plupart des personnes âgées souffrant d'une carence légère, le médecin prescrira généralement des comprimés de potassium à prendre par voie orale. Ces comprimés aident à ramener le taux de potassium à la normale au fil du temps.

Si le taux de potassium est très bas ou si les symptômes sont graves, comme un rythme cardiaque irrégulier, il se peut que vous ayez besoin de potassium par voie veineuse (IV). Cela permet à l'organisme de l'absorber plus rapidement. Le traitement par voie intraveineuse est souvent utilisé dans les cas suivants

Le taux de potassium est dangereusement bas
Il y a des problèmes de rythme cardiaque
Les pilules ne sont pas efficaces ou ne peuvent pas être prises.
Le corps perd du potassium plus rapidement qu'il ne peut le remplacer.

Le médecin s'efforcera également d'éliminer la cause première du problème. Par exemple, si un médicament est à l'origine du problème, il peut en ajuster la dose ou passer à un autre type de médicament. Dans certains cas, il peut utiliser un autre type de pilule d'eau qui aide l'organisme à conserver le potassium.

Questions fréquentes

Quelles sont les maladies à l'origine d'une carence en potassium ?

Plusieurs problèmes de santé peuvent entraîner un faible taux de potassium, en particulier chez les personnes âgées. Il s'agit notamment des maladies rénales chroniques, des troubles des glandes surrénales tels que le syndrome de Cushing ou l'aldostéronisme primaire, et des problèmes digestifs à long terme tels que des vomissements ou des diarrhées fréquents. Des maladies génétiques rares affectant les reins peuvent également jouer un rôle.

Quel est l'effet du potassium sur le cœur ?

Le potassium aide à contrôler les signaux électriques qui permettent au cœur de battre régulièrement. Lorsque son taux est trop bas, il peut provoquer des irrégularités du rythme cardiaque. Dans les cas graves, cela peut entraîner des palpitations, des évanouissements, voire des problèmes cardiaques potentiellement mortels, en particulier chez les personnes âgées ou celles souffrant d'une maladie cardiaque.

Quels sont les médicaments qui provoquent une baisse du taux de potassium ?

Plusieurs médicaments peuvent faire baisser le taux de potassium. Les plus courants sont les diurétiques, l'insuline, certains antibiotiques et les corticostéroïdes. Ces médicaments éliminent le potassium par l'urine ou le déplacent à l'intérieur des cellules de l'organisme. Si vous prenez l'un de ces médicaments, votre médecin peut contrôler régulièrement votre taux de potassium.

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