Somnambulisme : une crise à dormir debout
30.03.2023
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Fascinantes, les crises de somnambulisme surviennent pendant le sommeil profond et concernent principalement les enfants.
Un enfant se lève en pleine nuit, va dans la cuisine, ouvre le frigo et se sert un verre de lait. Une fois rafraichi, il reprend le chemin de son lit. Cette scène serait d’une banalité ennuyeuse pour son témoin si quelques détails ne trahissaient pas une situation extraordinaire. Le visage de l’enfant est inexpressif, sa démarche lente. Il marmonne plus qu’il ne parle. Et pour cause : il dort ! Profondément même. Vous assistez une manifestation de somnambulisme.
Un enfant se lève en pleine nuit, va dans la cuisine, ouvre le frigo et se sert un verre de lait. Une fois rafraichi, il reprend le chemin de son lit. Cette scène serait d’une banalité ennuyeuse pour son témoin si quelques détails ne trahissaient pas une situation extraordinaire. Le visage de l’enfant est inexpressif, sa démarche lente. Il marmonne plus qu’il ne parle. Et pour cause : il dort ! Profondément même. Vous assistez une manifestation de somnambulisme.
Le somnambulisme est un état d'éveil inconscient
Le somnambulisme est une parasomnie, autrement dit un comportement anormal se produisant à l'endormissement ou pendant le sommeil. Comment est-ce possible ? Le somnambule dans un état d’éveil inconscient, il est dissocié. En pleine phase de sommeil lent profond – le sommeil le plus lourd - une petite partie de son cerveau se réveille. Cette dissociation serait due à une mauvaise coordination des systèmes de veille et de sommeil. Le somnambule se livre à une activité commune, en répétant presque mécaniquement des actes du quotidien. Dans une forme plus rare, il peut avoir des conduites à risque comme cuisiner, sortir dans la rue, ou conduire une voiture.
Quels sont les risques du somnambulisme ?
Quoique le somnambule fasse, ses crises représentent un danger pour lui car il ne peut pas exercer sa réflexion. Il peut donc chuter ou se mettre en danger plus facilement qu’en état de veille. Son entourage aura appris à sécuriser son environnement (verouiller portes et fenêtres, éviter les lits en hauteur, rendre inaccessible les objets dangereux, etc…). Aussi il sait aussi qu’il ne faut jamais réveiller un somnambule, au risque de le plonger dans un état de confusion et de peur. La conduite à tenir est de raccompagner le somnambule dans son lit en lui disant tout bas des petits mots rassurants. Si, dans la majorité des cas, les épisodes de somnambulisme prennent fin d’eux-mêmes au bout de quelques minutes, il arrive qu’ils durent jusqu’à 30 minutes.
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Dr Thierry CASTERA, médecin du sommeil
« Dormir debout » : une question d’hérédité
Ce trouble du sommeil touche surtout les enfants et culmine autour de l’âge de 10 ans. Plus fréquent chez les garçons, il débute vers l'âge de 3 ans, disparaît après la puberté [1]. 9,2 % des enfants de 3 à 10 ans en seraient affectés, et plus que 3,3 % à 13 ans [2]. Les adultes sont concernés dans une proportion bien moindre : seulement 2 % [3].
La prédisposition génétique ne fait aujourd’hui plus de doute. Les études des familles et particulièrement celles des jumeaux monozygotes l’ont fortement suggéré : des antécédents familiaux de somnambulisme sont présents dans 60 à 80 % des cas. Les enfants de somnambule ont 10 fois plus de risque de l’être que la population générale [4]. En 2003, le gène HLA-DQB1 qui appartient au système immunitaire a été identifié comme le grand responsable de ce trouble héréditaire. Ce gène est aussi associé à la narcolepsie.
Enfin, il n’est pas rare que le somnambulisme s’accompagne d’autres troubles du sommeil comme l’énurésie nocturne, des antécédents de terreurs nocturnes, la somniloquie – le fait de parler pendant son sommeil.
La prédisposition génétique ne fait aujourd’hui plus de doute. Les études des familles et particulièrement celles des jumeaux monozygotes l’ont fortement suggéré : des antécédents familiaux de somnambulisme sont présents dans 60 à 80 % des cas. Les enfants de somnambule ont 10 fois plus de risque de l’être que la population générale [4]. En 2003, le gène HLA-DQB1 qui appartient au système immunitaire a été identifié comme le grand responsable de ce trouble héréditaire. Ce gène est aussi associé à la narcolepsie.
Enfin, il n’est pas rare que le somnambulisme s’accompagne d’autres troubles du sommeil comme l’énurésie nocturne, des antécédents de terreurs nocturnes, la somniloquie – le fait de parler pendant son sommeil.
Somnambulisme : un trouble qui fascine
En raison de son aspect spectaculaire et difficilement explicable pour le commun des mortels, le somnambulisme fascine et inspire scénaristes et romanciers. Shakespeare le premier, avec sa Lady Macbeth qui, en pleine crise, se remémore à haute voix de somnambulisme les crimes qu'elle a commis avec son mari. Ce personnage mythique aura lui-même même inspiré une toile de Füssli, chef-d’œuvre du romantisme noir visible au Louvre, et un opéra de Verdi.
Sources
[2] Laberge, Pediatrics, 2000
[3] Ohayon, J, Clin Psychiatry, 1999
[4] Kales, Br J Psy 1980