Somnambulisme : une crise à dormir debout

Fascinantes, les crises de somnambulisme surviennent pendant le sommeil profond et concernent principalement les enfants.

Un enfant se lève en pleine nuit, va dans la cuisine, ouvre le frigo et se sert un verre de lait. Une fois rafraichi, il reprend le chemin de son lit. Cette scène serait d’une banalité ennuyeuse pour son témoin si quelques détails ne trahissaient pas une situation extraordinaire. Le visage de l’enfant est inexpressif, sa démarche lente. Il marmonne plus qu’il ne parle. Et pour cause : il dort ! Profondément même. Vous assistez une manifestation de somnambulisme.

Le somnambulisme est un trouble du sommeil dans lequel une personne se lève et effectue des activités alors qu'elle est encore endormie. Cela se produit généralement pendant le sommeil profond, dans la première partie de la nuit, et peut aller d'actions simples, comme marcher ou parler, à des comportements plus complexes.

Le somnambulisme peut être très surprenant, mais il est généralement inoffensif.
Le somnambulisme se produit généralement au début de la nuit, souvent une à deux heures après que la personne se soit endormie. S'il est peu probable qu'il se produise pendant la sieste, ce n'est pas impossible. Chaque épisode dure généralement quelques minutes, mais dans certains cas, il peut durer plus longtemps.

Les signes les plus courants sont les suivants :

• Marcher ou effectuer des activités pendant le sommeil
• Ouvrir les yeux avec une expression hébétée et sans réaction
• Se déplacer dans des espaces familiers (par exemple, aller dans une autre pièce) sans en être pleinement conscient.
• Absence de souvenir de l'épisode de somnambulisme au réveil
• S'asseoir dans le lit, parler ou faire des mouvements répétitifs.
• Effectuer occasionnellement des actions complexes, comme manger ou essayer de sortir de la maison.
• Semblant confus si quelqu'un essaie d'interagir avec lui pendant qu'il est somnambule.

Le somnambulisme se produit pendant le sommeil N3, le stade le plus profond du sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM). Il a plusieurs causes potentielles, souvent liées à une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et psychologiques. Si l'un des parents ou les deux ont des antécédents de somnambulisme, leurs enfants sont plus susceptibles d'en souffrir également [1].

Certains médicaments et substances, comme l'alcool ou les sédatifs, peuvent augmenter la probabilité de somnambulisme en affectant le cycle de sommeil naturel du cerveau.

Les épisodes de somnambulisme peuvent également être déclenchés par des facteurs qui perturbent les habitudes de sommeil, tels que le manque de sommeil, des niveaux élevés de stress, des horaires de sommeil irréguliers ou des troubles du sommeil :

• L'apnée du sommeil est un trouble du sommeil qui se caractérise par des arrêts et des redémarrages répétés de la respiration pendant le sommeil. Les personnes souffrant d'apnée du sommeil ronflent souvent bruyamment et peuvent se sentir excessivement fatiguées pendant la journée en raison d'un sommeil perturbé.
• Le syndrome des jambes sans repos est un trouble neurologique caractérisé par un besoin incontrôlable de bouger les jambes, souvent accompagné de sensations désagréables. Ces symptômes s'aggravent généralement le soir ou la nuit, rendant difficile l'endormissement ou le maintien du sommeil.

En outre, des conditions telles que la fièvre et les changements hormonaux, en particulier chez les enfants et les adolescents, peuvent contribuer à des épisodes de somnambulisme.

Les facteurs psychologiques peuvent jouer un rôle important dans le déclenchement des épisodes de somnambulisme. Des niveaux élevés de stress, d'anxiété ou de troubles émotionnels sont souvent liés au somnambulisme. Lorsqu'une personne est soumise à des tensions psychologiques, cela peut perturber le cycle naturel du sommeil. Par exemple, une personne qui subit un stress intense ou un conflit émotionnel peut avoir un sommeil agité ou fragmenté, ce qui favorise l'apparition d'épisodes de somnambulisme.

En outre, certains troubles mentaux, tels que la dépression ou le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), peuvent contribuer au somnambulisme en modifiant les habitudes de sommeil. Les cauchemars, fréquents chez les personnes souffrant d'anxiété ou de traumatismes, peuvent parfois entraîner des épisodes de somnambulisme.

Le somnambulisme est assez fréquent chez les enfants, en particulier ceux âgés de 4 à 12 ans. En fait, les enfants sont plus susceptibles d'être somnambules que les adultes, puisque 5 à 15 % d'entre eux connaissent au moins un épisode de somnambulisme [2]. Les raisons exactes ne sont pas entièrement comprises, mais on pense que le cerveau des enfants est encore en développement, ce qui rend leurs cycles de sommeil plus susceptibles d'être perturbés. En outre, les enfants ont souvent de plus longues périodes de sommeil profond, pendant lesquelles le somnambulisme a tendance à se produire.

Des facteurs tels que des horaires de sommeil irréguliers, le stress ou la maladie peuvent rendre les épisodes de somnambulisme plus fréquents chez les enfants. On pense également que le somnambulisme est en partie génétique, de sorte que si un enfant a des membres de sa famille qui font du somnambulisme, il est plus susceptible d'en faire l'expérience également. La plupart des enfants finissent par se débarrasser du somnambulisme au fur et à mesure que leur cerveau mûrit et que leur rythme de sommeil se stabilise.

Le somnambulisme occasionnel ne nécessite souvent pas de traitement, en particulier chez les enfants, car la plupart d'entre eux disparaissent à l'adolescence [3]. Toutefois, si le somnambulisme présente un risque de blessure, perturbe les membres de la famille ou provoque une gêne et une perturbation du sommeil chez l'individu, un traitement peut s'avérer bénéfique. Dans ce cas, l'accent est mis sur la sécurité et sur le traitement de tout élément déclencheur sous-jacent susceptible de contribuer au somnambulisme.

Si le somnambulisme est un problème pour vous ou votre enfant :

• Veillez à ce que l'environnement soit sûr : Verrouillez toutes les fenêtres et les portes extérieures. Pensez à ajouter des alarmes ou des sonnettes aux portes intérieures, à bloquer les escaliers à l'aide d'une barrière et à éloigner les objets susceptibles de faire trébucher l'enfant. Si possible, dormez au premier étage, gardez les objets pointus ou fragiles hors de portée et évitez les lits superposés pour les enfants somnambules.

• Guidez doucement les somnambules jusqu'à leur lit : Il n'est pas nécessaire de les réveiller, car cela peut entraîner de la confusion et de l'agitation. Il suffit de les ramener calmement au lit.

• Donnez la priorité au sommeil : Le manque de sommeil peut déclencher le somnambulisme ; il faut donc veiller à dormir au moins sept heures par nuit. Un horaire de sommeil régulier et la réduction des bruits nocturnes peuvent contribuer à améliorer la qualité du sommeil.

• Créez une routine apaisante à l'heure du coucher : Des activités comme la lecture, les bains chauds ou les exercices de relaxation avant le coucher peuvent réduire l'agitation nocturne.

• Gérer le stress : Abordez les sources de stress pour vous ou votre enfant. Parler de ses inquiétudes ou demander le soutien d'un professionnel de la santé mentale peut également s'avérer utile.

• Suivez les schémas de somnambulisme : Notez le moment où se produisent les épisodes chaque nuit. S'ils se produisent régulièrement à une certaine heure, envisagez des « réveils anticipés » pour les prévenir.

Pour les personnes qui connaissent des épisodes de somnambulisme fréquents ou potentiellement dangereux, la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) ou les techniques de relaxation peuvent être utiles pour réduire le stress et améliorer le sommeil. Dans certains cas, un médecin peut suggérer l'utilisation à court terme de médicaments, tels que des sédatifs ou des antidépresseurs, pour stabiliser les habitudes de sommeil, bien qu'il s'agisse généralement d'un dernier recours.

Si des troubles sous-jacents, tels que l'apnée du sommeil ou le syndrome des jambes sans repos, contribuent au somnambulisme, le traitement de ces troubles peut également réduire les épisodes de somnambulisme.