Selon les spécialistes, la moitié de la population connaît, au moins une fois dans sa vie, une expérience de paralysie du sommeil. Sur le long terme, elle toucherait 8 % de la population dépourvue de tout trouble clinique, bien que présente chez 20 % à 40 % des personnes atteintes de narcolepsie. Parmi les facteurs déclenchant, on retrouve toutes les causes qui perturbent le sommeil : l’anxiété, les insomnies, la dépression, les traitements médicamenteux. On la retrouve également chez les personnes régulièrement exposés au décalage horaire, dont le rythme circadien n’est pas aligné avec le cycle nycthéméral jour-nuit local.