Apnée du sommeil : l'importance de muscler votre langue

Bien conduite, la rééducation de la langue permet de mieux lutter contre les troubles respiratoires du sommeil comme les ronflements ou l’apnée du sommeil.

La langue est un organe puissant qui ne compte pas moins de 17 muscles. Et c’est une bonne chose pour tous ceux d’entre nous qui souffrent de troubles respiratoires du sommeil. Car ces muscles peuvent être “entraînés” afin de corriger les troubles. Pour mieux comprendre le rapport langue/troubles du sommeil, il nous faut d’abord faire un détour par un peu d’anatomie.

Les ronflements sont provoqués par la vibration des tissus mous de la zone pharyngée au passage de l’air. Si ces ronflements sont chroniques, ils sont causés par un rétrécissement du diamètre des voies respiratoires. Ce rétrécissement peut être causé par une mauvaise position de la langue. Lorsque la langue manque de tonus musculaire, elle adopte une position trop basse qui vient rétrécir les voies aériennes en position allongée. Cela provoque une accélération de l’air inspiré qui dope les ronflements.

Dans le cas de l’apnée du sommeil ou syndrome d'apnée obstructive du sommeil (SAHOS), la cause est également mécanique. Le SAHOS se caractérise par un relâchement des muscles de la gorge et une obstruction des voies aériennes, ce qui entraîne un arrêt de la respiration partiel (hypopnée) ou total (apnée). Là encore, le manque de tonus peut amener la base de la langue à basculer en arrière et obstruer les voies aériennes.

C’est généralement le génioglosse – le muscle propulseur de la langue – qui est la clé de ces dysfonctionnements. Il joue un rôle essentiel au maintien de la perméabilité des voies aériennes supérieures. Son activité est synchrone avec les phases inspiratoires [1], [2].

Les troubles du fonctionnement de la langue sont qualifiés de dyspraxies linguales par les spécialistes. La bonne nouvelle, c’est qu’il est tout à fait possible de rééduquer ces troubles. Il faut pour cela s’adresser à une kinésithérapeute spécialisé, qui pratique la rééducation linguale. Lorsqu’une dyspraxie linguale entrave la fonction ventilatoire, le traitement consiste à redonner à la langue sa bonne position de repos.

Exercices de ventouse, de claquements, piston…, la rééducation permet à la langue de retrouver un bon tonus musculaire. Le passage de l’air dans les voies respiratoires est libéré et, mécaniquement, les symptômes de ronflements et d’apnées sont atténués, voire supprimés.

En effet, même si la rééducation se fait de jour et que la posture de la langue corrigée est celle de la langue au repos dans la journée , cette rééducation a un impact sur la posture de la langue au repos, pendant la nuit [3]. Les études ont démontré que l’apprentissage et la répétition des exercices de rééducation favorisaient une automatisation de ces corrections et la mise en place de nouvelles habitudes de jour comme de nuit [4].

La position idéale de la langue pendant le sommeil est contre le palais, juste derrière les dents supérieures. Cette position est connue sous le nom de « position de la langue vers le haut ». Un positionnement correct de la langue joue un rôle crucial dans le maintien de l'ouverture des voies respiratoires pendant le sommeil. Lorsque votre langue repose dans cette position, elle ne retombe pas et n'obstrue pas votre gorge, ce qui peut réduire les ronflements et la probabilité d'épisodes d'apnée du sommeil.

En revanche, si la langue tombe en arrière pendant le sommeil, elle peut bloquer partiellement ou totalement les voies respiratoires. Ce phénomène est particulièrement fréquent chez les personnes souffrant d'apnée obstructive du sommeil, car cette affection implique souvent un relâchement des muscles de la gorge et de la langue. L'entraînement de votre langue à rester dans sa position optimale peut atténuer ces blocages et favoriser une meilleure circulation de l'air.

Pour ce faire, vous pouvez pratiquer des exercices qui renforcent les muscles de la langue et l'encouragent à se placer correctement.

Les exercices de la langue peuvent aider à renforcer les muscles de la langue et de la gorge, réduisant ainsi le risque d'obstruction des voies respiratoires pendant le sommeil. Voici un exercice pratique que vous pouvez essayer :

• La pression de la langue : Commencez par placer le bout de votre langue fermement contre le palais, juste derrière vos dents supérieures. Appuyez votre langue à plat contre le palais, en exerçant une pression douce mais constante. Maintenez cette position pendant cinq secondes, puis relâchez. Répétez cet exercice 10 fois, en augmentant progressivement la durée au fur et à mesure que vos muscles se renforcent.

• Glissement de la langue : Commencez par appuyer votre langue sur le palais, comme dans l'exercice précédent. Cette fois-ci, faites glisser votre langue vers l'arrière le long du palais jusqu'à la butée, puis ramenez-la vers l'avant. Effectuez ce mouvement lentement et avec contrôle, en le répétant 10 à 15 fois.

• Étirement de la langue : Sortez votre langue de votre bouche aussi loin que possible, en essayant de toucher votre menton. Maintenez l'étirement pendant 5 à 10 secondes, puis relâchez. Répétez cet exercice 10 fois. Cet exercice permet d'améliorer la souplesse et la force de la langue et d'éviter qu'elle ne retombe pendant le sommeil.

Ces exercices sont simples et peuvent être pratiqués quotidiennement. Avec le temps, ils peuvent contribuer à réduire la fréquence et la gravité des épisodes d'apnée du sommeil, en favorisant une meilleure circulation de l'air et en améliorant la qualité globale du sommeil. Pour de meilleurs résultats, associez ces exercices à d'autres traitements recommandés par votre médecin.

Pas de panique, il reste une solution plus ludique : pratiquer du didgeridoo. Les spécialistes des troubles respiratoires du sommeil s’intéressent de près à cet instrument à vent en forme de longue trompe joué par les Aborigènes d’Australie. Dans le didgeridoo, c’est la langue qui pousse l’air avec un mouvement vers le palais. De quoi donner des pistes de thérapies alternatives très séduisantes pour les patients et leurs médecins. Les premiers résultats publiés par une équipe de chercheurs de Zurich sont très encourageants pour les patients souffrant d’un SAHOS modéré [5].

Ce qu’il faut retenir :

1. Une mauvaise position de la langue peut entraver la respiration, provoquant ronflements et apnée du sommeil.
2. Par la rééducation, il est possible de redonner du tonus musculaire à la langue et de corriger son mauvais positionnement.