Pourquoi l’apnée du sommeil reste souvent non diagnostiquée ?

Article publié le 01.07.2026

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Rédactrice contributrice

Révisé par le Dr Haïm Murciano

Médecin du sommeil | Pneumologue

En 2026, un chiffre devrait nous alerter : entre 80 et 90 % des personnes souffrant d'apnée du sommeil n'ont jamais été diagnostiquées [1]. Pas parce que les outils médicaux manquent, ils existent, ils sont fiables, ils sont accessibles. Mais parce que des idées reçues bien ancrées, des symptômes trompeurs et des consultations mal orientées font passer cette maladie complètement inaperçue.

Résultat : des millions de personnes traînent une fatigue chronique, des risques cardiaques silencieux, sans jamais comprendre pourquoi.

Raisons pour lesquelles l’apnée du sommeil reste souvent non diagnostiquée

L'idée reçue n°1 : « C'est une maladie des gens en surpoids »

C'est probablement la croyance la plus répandue et la plus fausse. Oui, le surpoids est un facteur de risque. Mais plus d'une personne sur deux diagnostiquée avec une apnée du sommeil a un poids tout à fait normal [2].

Comment est-ce possible ? Parce que le vrai problème, ce n'est pas le gras autour du cou. C'est la forme naturelle des voies respiratoires : une gorge un peu étroite, une mâchoire légèrement en retrait, une langue un peu grande. Des détails anatomiques qui, la nuit, suffisent à bloquer partiellement la respiration.

Et ces patients-là ont souvent un profil très différent du stéréotype. Leur cerveau est tellement réactif qu'il les réveille au moindre début d'obstruction, avant même qu'une vraie apnée ne se forme. Pas de ronflement tonitruant, pas d'étouffement spectaculaire.

À la place : un sommeil haché, des insomnies, une fatigue au réveil inexpliquée [3]. Des symptômes qu'on met volontiers sur le compte du stress alors que la cause est purement mécanique et traitable.

L'idée reçue n°2 : « C'est une maladie d'hommes »

L'apnée du sommeil a longtemps été associée à l'image d'un homme corpulent qui ronfle. Cette représentation a un coût réel : une femme sur quatre est concernée par cette maladie, mais 90 % d'entre elles ne sont jamais diagnostiquées [4].

La raison principale ? Les femmes ne présentent tout simplement pas les mêmes symptômes [5] .

Elles ne ronflent pas forcément fort. Leurs épisodes d'obstruction sont souvent plus discrets, ce qui les rend invisibles à l'oreille du partenaire et du médecin.
Leurs symptômes ressemblent à autre chose. Fatigue persistante, céphalées au réveil, irritabilité, troubles de la mémoire. Autant de signes qui conduisent trop souvent à un diagnostic de dépression ou d'anxiété. Certaines patientes passent des années sous antidépresseurs, alors que le vrai coupable est un sommeil fractionné associé à un manque d'oxygène nocturne répété.
La ménopause brouille les pistes. Le risque d'apnée du sommeil augmente significativement après la ménopause, car les hormones féminines jouent un rôle tonificateur sur les muscles des voies aériennes supérieures. Mais les sueurs nocturnes, les réveils fréquents, les palpitations sont presque toujours attribués aux seuls changements hormonaux sans qu'on envisage une exploration respiratoire.
Elles ne « ressemblent pas » à la patiente type. Une femme mince, active, sans facteur de risque évident est rarement orientée vers un bilan du sommeil. À tort.

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L'idée reçue n°3 : « Être fatigué, c'est normal »

C'est peut-être le frein le plus silencieux de tous. Combien de personnes disent « j'ai toujours été comme ça » ou « c'est le rythme de la vie » sans jamais consulter ?

On normalise ce qui est anormal. Se réveiller fatigué tous les matins, avoir du mal à tenir l'après-midi, s'endormir rapidement devant la télé le soir. Ce ne sont pas des signes de vieillissement normal. Ce sont des signaux médicaux qui méritent d'être explorés.
Le problème se passe pendant qu'on dort. Par définition, les pauses respiratoires surviennent la nuit, quand on n'est pas conscient. Beaucoup de patients n'ont aucune idée que leur respiration s'arrête régulièrement parfois des dizaines ou des centaines de fois par nuit sauf si leur partenaire le remarque [6].
Les dommages s'accumulent en silence. Quand un patient consulte enfin pour fatigue ou somnolence excessive, il présente souvent une déjà hypertension artérielle, des troubles du rythme cardiaque ou les premiers signes d'atteinte cardiovasculaire. Tout cela s'est installé progressivement, sans que le lien avec le sommeil ne soit fait.

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À quoi sert le dépistage de l'apnée du sommeil ?

Le dépistage a un objectif simple : s’occuper du problème avant qu'il n'abîme votre cœur, vos artères ou votre cerveau. Puisque les apnées se produisent la nuit pendant votre sommeil, vous ne pouvez pas les « sentir » vous-même. Seul un test médical permet de confirmer si votre débit respiratoire diminue ou s'arrête vraiment et combien de fois.
Le parcours se fait en deux étapes :

Une consultation spécialisée. Le pneumologue ou le médecin du sommeil vous pose des questions précises : fatigue au réveil, somnolence dans la journée, maux de tête matinaux, ronflements signalés par votre entourage, qualité globale de votre sommeil. Il examine aussi vos voies respiratoires pour repérer d'éventuels facteurs anatomiques.
Un test du sommeil. Si une apnée est suspectée, on prescrit généralement une polygraphie ventilatoire un enregistrement nocturne que vous réalisez chez vous, dans votre propre lit, avec un petit appareil posé sur vous. Simple, non invasif, et suffisant dans la grande majorité des cas. Dans certaines situations plus complexes (maladies cardiaques associées, tableau atypique), une polysomnographie complète en centre du sommeil peut être nécessaire pour une analyse plus fine.

Questions fréquentes

Qui est vraiment à risque ?

Tout le monde peut développer une apnée du sommeil, quel que soit son poids ou son âge. Mais les profils les plus exposés sont les hommes de plus de 40 ans et les femmes après la ménopause. D'autres facteurs comptent beaucoup : des antécédents familiaux d'apnée, un cou large, ou certaines particularités anatomiques comme une petite mâchoire ou une gorge naturellement étroite indépendamment du poids.

Que faire si vous vous reconnaissez dans ces symptômes ?

Parlez-en à votre médecin traitant. Décrivez-lui précisément votre fatigue, vos nuits, votre ressenti au réveil. Si vous dormez avec quelqu'un, demandez-lui s'il a déjà remarqué des ronflements, des pauses dans votre respiration ou des reprises bruyantes : c'est souvent l'élément déclencheur du diagnostic. Votre médecin pourra vous orienter vers un spécialiste du sommeil.

Il existe plusieurs types d'apnée ?

Oui. L'apnée obstructive la plus fréquente est causée par un relâchement des muscles de la gorge qui bloque mécaniquement le passage de l'air. L'apnée centrale est plus rare : le problème vient du cerveau, qui oublie temporairement d'envoyer le signal pour respirer. Il existe aussi une forme mixte qui combine les deux mécanismes, nécessitant une prise en charge spécifique.

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Sources

[1] https://link.springer.com/article/10.5664

[2] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles

[3] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles

[4] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles

[5] https://noxmedical.com/about/sleep-apnea-is-underdiagnosed-in-women

[6] https://noxmedical.com/sleep-apnea-is-underdiagnosed-in-women

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