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Pourquoi les personnes âgées ont-elles du mal à dormir la nuit ?

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18.03.2025

Principaux enseignements :

Le vieillissement affecte les habitudes de sommeil, mais les problèmes de santé sous-jacents, les médicaments et les facteurs liés au mode de vie contribuent souvent à un mauvais sommeil.
L'amélioration des habitudes de sommeil, le maintien d'un horaire régulier et le recours à la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peuvent s'avérer plus efficaces que les somnifères.
Les troubles du sommeil tels que l'apnée du sommeil, le syndrome des jambes sans repos et les douleurs chroniques doivent être traités pour améliorer la qualité du sommeil et l'état de santé général.

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Environ 40 % des personnes âgées de plus de 75 ans se plaignent de leur sommeil : elles se réveillent trop tôt, se retournent pendant la nuit ou se sentent épuisées pendant la journée. Bien que les habitudes de sommeil évoluent avec l'âge, les personnes âgées ne doivent pas se contenter d'un mauvais sommeil.

L'état de santé, les médicaments et les habitudes de vie jouent souvent un rôle plus important que le vieillissement lui-même. L'insomnie, l'apnée du sommeil et le syndrome des jambes sans repos sont des causes courantes d'agitation nocturne et de fatigue diurne. Les problèmes de sommeil peuvent également augmenter le risque de chutes, les troubles de la mémoire et le déclin général de la santé.

La bonne nouvelle ? De nombreux problèmes de sommeil peuvent être résolus. Cet article explore les raisons pour lesquelles le sommeil devient difficile avec l'âge et ce qui peut être fait pour l'améliorer.

Quelles sont les causes des troubles du sommeil chez les personnes âgées ?

Les troubles du sommeil deviennent plus fréquents avec l'âge et peuvent avoir différentes causes. Certaines personnes âgées souffrent d'insomnie, qui peut être liée au stress, aux médicaments ou à des changements dans leur environnement de sommeil. D'autres développent des problèmes de sommeil en raison de problèmes de santé sous-jacents.

Certaines conditions médicales peuvent rendre plus difficile l'obtention d'un sommeil réparateur :

Maladies neurologiques : les maladies de Parkinson et d'Alzheimer peuvent perturber les habitudes de sommeil, provoquant des réveils nocturnes et des somnolences diurnes.
Douleur chronique : des affections comme l'arthrite peuvent empêcher de dormir confortablement.
Maladies cardiaques : des études montrent un lien entre les maladies cardiovasculaires et une mauvaise qualité de sommeil.
Affections pulmonaires : la BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive, qui entraîne des difficultés respiratoires, une toux fréquente et de faibles niveaux d'oxygène) et l'asthme peuvent entraîner des difficultés respiratoires pendant le sommeil.
Problèmes digestifs : le RGO (reflux gastro-œsophagien) entraîne l'écoulement de l'acide gastrique dans l'œsophage, ce qui provoque des brûlures d'estomac et de l'inconfort. Le SCI (syndrome du côlon irritable) peut provoquer des douleurs abdominales, des ballonnements et des selles irrégulières, ce qui interrompt le sommeil.
Problèmes de vessie : des mictions fréquentes pendant la nuit peuvent entraîner des réveils multiples.

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Troubles du sommeil courants chez les personnes âgées

Avec l'âge, les changements dans les habitudes de sommeil peuvent entraîner divers troubles du sommeil. Certains sont liés à la santé physique, tandis que d'autres affectent le cycle veille-sommeil naturel de l'organisme.

Troubles du sommeil courants chez les personnes âgées

Apnée obstructive du sommeil (AOS) : la respiration s'arrête et se déclenche de manière répétée pendant le sommeil en raison d'une obstruction des voies respiratoires. Elle touche entre 30 et 80 % des personnes âgées [1].
Syndrome des jambes sans repos (SJSR) : une forte envie de bouger les jambes, en particulier la nuit, qui peut rendre difficile l'endormissement et le maintien du sommeil.
Trouble du comportement paradoxal (TCSP) : rêves vifs exécutés physiquement en raison de l'absence de paralysie musculaire pendant le sommeil paradoxal.
Troubles du rythme circadien : l'horloge interne du corps s'affaiblit avec l'âge, ce qui entraîne un endormissement et un réveil plus précoces que d'habitude.
Insomnie : difficulté à s'endormir ou à rester endormi, affectant jusqu'à 40 % des personnes âgées.
Trouble des mouvements périodiques des membres : mouvements involontaires des membres qui perturbent le sommeil et qui pourraient être liés au système nerveux.

Comment les troubles du sommeil sont-ils diagnostiqués ?

Pour diagnostiquer un trouble du sommeil, le médecin posera d'abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux. Un examen physique peut aider à identifier tout problème de santé sous-jacent. Dans certains cas, le médecin peut recommander de tenir un journal du sommeil pendant une ou deux semaines afin de suivre les habitudes de sommeil, les routines au coucher et les symptômes diurnes.

Diagnostic de l'insomnie

L'insomnie est diagnostiquée sur la base de ces 3 facteurs :

Difficulté à s'endormir ou à rester endormi
Assez de temps passé au lit mais toujours des difficultés à dormir
Problèmes diurnes comme la fatigue ou les troubles de la concentration

Études du sommeil

Si l'on soupçonne un trouble primaire du sommeil, en particulier l'apnée obstructive du sommeil, un médecin peut recommander une étude du sommeil. Cette étude peut être réalisée à domicile ou dans un laboratoire du sommeil.

Pendant la polysomnographie (PSG) de l'étude du sommeil, des capteurs sont fixés pour surveiller la respiration, les mouvements du corps, les ronflements, la fréquence cardiaque et l'activité cérébrale. Les niveaux d'oxygène sont également mesurés à l'aide d'un dispositif au doigt.

Les données enregistrées aident les médecins à déterminer si une personne souffre d'un trouble du sommeil et quel traitement peut être nécessaire.

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Comment puis-je aider une personne âgée à dormir ?

Le traitement des troubles du sommeil chez les personnes âgées commence souvent par des approches non médicamenteuses afin d'éviter les effets secondaires inutiles. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est une première étape courante, qui permet d'améliorer la qualité du sommeil en adaptant les comportements et les pensées liés au sommeil.

Des habitudes de sommeil saines pour les personnes âgées
De petits changements dans le mode de vie peuvent améliorer le sommeil :

Se coucher et se réveiller à la même heure tous les jours.
Utiliser le lit uniquement pour dormir, et non pour regarder la télévision ou lire.
Veiller à ce que la chambre à coucher soit calme, sombre et à une température confortable.
Évitez les écrans lumineux (téléphones, téléviseurs) avant de vous coucher.
Limiter la caféine, l'alcool et les repas copieux le soir.
Restez physiquement actif pendant la journée, mais évitez de faire de l'exercice juste avant de vous coucher.
Réduire les siestes pendant la journée
Essayez de vous détendre avant de dormir, en prenant un bain chaud ou en lisant, par exemple.
Si l'endormissement prend plus de 20 minutes, il peut être utile de se lever pour faire une courte activité avant de réessayer.

Médicaments pour le sommeil
Si les problèmes de sommeil persistent, un médecin peut suggérer la prise de médicaments à court terme. Les suppléments de mélatonine peuvent aider à réinitialiser le cycle du sommeil, mais leur efficacité à long terme est incertaine. Certains somnifères sur ordonnance, comme les benzodiazépines et les médicaments Z (Ambien, Sonata, Lunesta), ne sont pas recommandés pour les personnes âgées en raison des risques de chute, de confusion et de dépendance. Des antidépresseurs à faible dose, comme la doxépine, peuvent être prescrits dans certains cas pour améliorer la durée du sommeil.

Les somnifères ne doivent être utilisés que pendant de courtes périodes, car ils peuvent entraîner des effets secondaires tels que des vertiges, de la somnolence et un risque accru de chute. Les antihistaminiques en vente libre (par exemple, diphenhydramine/Benadryl) sont également déconseillés en raison de liens possibles avec la démence.

Traitements médicaux pour des conditions spécifiques

Appareils de PPC pour l'apnée obstructive du sommeil

Un appareil à pression positive continue ( PPC ) maintient les voies respiratoires ouvertes en fournissant un flux d'air régulier, empêchant les interruptions de la respiration et améliorant les niveaux d'oxygène pendant le sommeil. Cela permet de réduire la fatigue diurne et d'autres complications liées à un mauvais sommeil.

Agents dopaminergiques ou suppléments de fer pour le syndrome des jambes sans repos (SJSR)

Les médicaments à base de dopamine aident à réguler les mouvements et à réduire les sensations inconfortables dans les jambes qui provoquent l'envie de bouger la nuit. Dans certains cas, des suppléments de fer sont recommandés si un faible taux de fer contribue aux symptômes du SJSR.

Certains antidépresseurs pour l'insomnie chronique

Certains antidépresseurs à faible dose, comme la doxépine, aident les gens à rester endormis plus longtemps en bloquant l'histamine, une substance chimique du cerveau qui favorise l'éveil. Ces médicaments peuvent être utilisés lorsque les changements de comportement ne suffisent pas.

Consultez toujours un médecin avant de prendre des médicaments ou des traitements pour le sommeil, en particulier pour les personnes âgées qui peuvent déjà prendre plusieurs médicaments.

Questions fréquentes

Quelles sont les causes de l'insomnie chez les personnes âgées ?

L'insomnie chez les personnes âgées est souvent causée par des problèmes médicaux, des médicaments, des douleurs chroniques ou des facteurs liés au mode de vie. Les habitudes de sommeil changent avec l'âge et certaines personnes peuvent avoir du mal à s'endormir ou à rester endormies en raison d'une production réduite de mélatonine, du stress ou d'un horaire de sommeil irrégulier. Des pathologies sous-jacentes telles que l'apnée du sommeil, le syndrome des jambes sans repos ou les maladies cardiaques peuvent également y contribuer.

Quel est le meilleur médicament pour le sommeil des personnes âgées ?

Le meilleur traitement du sommeil pour les personnes âgées consiste généralement en des approches non médicamenteuses telles que l'amélioration des habitudes de sommeil et l'utilisation de la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). Si un traitement médicamenteux est nécessaire, la mélatonine à faible dose ou certains antidépresseurs (comme la doxépine) peuvent être envisagés. Les benzodiazépines et les médicaments de type Z (Ambien, Lunesta) ne sont généralement pas recommandés en raison des risques de chute, de confusion et de dépendance. Consultez toujours un médecin avant d'utiliser un somnifère.

Quel est le problème de sommeil le plus courant chez les personnes âgées ?

L'insomnie est le problème de sommeil le plus courant chez les personnes âgées, affectant jusqu'à 70 % des personnes de plus de 65 ans. Elle peut se traduire par des difficultés à s'endormir, des réveils fréquents ou une sensation d'agitation. Les autres troubles du sommeil les plus courants sont l'apnée du sommeil, le syndrome des jambes sans repos et les perturbations du rythme circadien, qui peuvent également avoir un impact sur la qualité du sommeil.

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Sources

[1] https://www.medecinesciences.org/en

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