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Le sommeil chez les personnes âgées : Un indicateur de santé et de bien-être

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18.03.2025

Principaux enseignements :

Les habitudes de sommeil changent avec l'âge, souvent en raison de modifications de l'horloge interne, de l'état de santé et de facteurs liés au mode de vie.
Un excès de sommeil chez les personnes âgées peut être le signe de problèmes sous-jacents, tels qu'une maladie chronique, une dépression ou un déclin cognitif.
L'amélioration de la qualité du sommeil par la routine, l'activité physique et un environnement propice au sommeil peut améliorer la santé et le bien-être en général.

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Le sommeil évolue avec l'âge et de nombreuses personnes âgées se retrouvent à dormir davantage ou à avoir du mal à se reposer. Environ 40 % des personnes âgées de plus de 75 ans se plaignent de leur sommeil [1]. Certaines se réveillent plus tôt, font plus souvent la sieste ou ont du mal à rester endormies. Ces changements peuvent faire partie du processus naturel de vieillissement, mais ils peuvent aussi être le signe de problèmes de santé sous-jacents.

Comprendre pourquoi les habitudes de sommeil changent peut aider les familles et les aidants à soutenir leurs proches. Cet article explore les effets du vieillissement sur le sommeil, les problèmes de sommeil courants et des conseils pratiques pour un meilleur repos. Il répond également à des questions clés concernant l'excès de sommeil chez les personnes âgées et ce qu'il peut indiquer sur leur état de santé général.

Pourquoi le vieillissement affecte-t-il le sommeil ?

Avec l'âge, les habitudes de sommeil changent souvent. La plupart de ces changements sont dus à des modifications de l'horloge interne du corps, qui se trouve dans le cerveau. Cette horloge, appelée noyau suprachiasmatique (NSC), aide à réguler le rythme quotidien du corps. Elle contrôle des fonctions importantes telles que la faim, la sécrétion d'hormones et les cycles veille-sommeil.

Avec l'âge, le NSC peut ne plus fonctionner aussi efficacement. Cela peut entraîner des irrégularités dans les habitudes de sommeil, et les personnes âgées ont plus de mal à s'endormir ou à rester endormies. L'un des facteurs clés est la réduction de l'exposition à la lumière naturelle. La lumière aide l'organisme à maintenir un cycle de sommeil sain, mais de nombreuses personnes âgées, en particulier celles qui restent souvent à l'intérieur ou qui vivent dans des maisons de retraite, ne bénéficient pas d'une exposition suffisante à la lumière du soleil.

Les changements hormonaux jouent également un rôle. L'organisme produit moins de mélatonine, une hormone qui signale qu'il est temps de dormir. La baisse des niveaux de mélatonine peut rendre plus difficile le maintien d'un horaire de sommeil cohérent. En outre, les variations du cortisol, une hormone liée au stress, peuvent contribuer aux troubles du sommeil.

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Problèmes de sommeil courants chez les personnes âgées

De nombreuses personnes âgées sont confrontées à des problèmes de sommeil chroniques, souvent sans se rendre compte qu'elles ont un problème sous-jacent. Un mauvais sommeil peut interférer avec les activités quotidiennes et le bien-être général. Parmi les troubles du sommeil les plus courants chez les personnes âgées, on peut citer :

Douleur et inconfort : des affections comme l'arthrite peuvent rendre le sommeil difficile. En 2022, plus de 320 000 personnes en France ont été traitées pour une polyarthrite rhumatoïde, une affection qui peut avoir un impact considérable sur le repos [2]. Un mauvais sommeil peut également augmenter la sensibilité à la douleur, créant ainsi un cycle d'inconfort.
Mictions nocturnes fréquentes (nycturie) : le vieillissement peut entraîner des modifications de la vessie, ce qui augmente le nombre de mictions nocturnes. Cette affection touche un grand pourcentage de personnes âgées et est une cause fréquente de perturbation du sommeil.
Insomnie : les difficultés à s'endormir ou à rester endormi sont fréquentes et touchent environ 40 % des personnes de plus de 75 ans en France [3]. L'insomnie peut être due au stress, aux effets secondaires des médicaments ou à des conditions médicales sous-jacentes. S'attaquer à la cause première peut aider à rétablir un cycle de sommeil plus sain.
Somnolence diurne : se sentir constamment fatigué n'est pas seulement un aspect normal du vieillissement. Des études montrent que 44 % des personnes âgées font état d'une fatigue fréquente, qui peut être le signe d'un problème de santé sous-jacent, comme une maladie cardiaque, une dépression ou un déclin cognitif [4].
Apnée du sommeil : cette affection provoque des interruptions de la respiration pendant le sommeil, ce qui entraîne une mauvaise qualité du sommeil et une somnolence diurne. Environ 30 % des personnes âgées de plus de 65 ans sont touchées par l'apnée du sommeil, qui peut également augmenter le risque de maladie cardiaque et d'hypertension artérielle.
Syndrome des jambes sans repos (SJSR) et syndrome des membres périodiques : le SJSR provoque un besoin inconfortable de bouger les jambes pendant la nuit, tandis que la PLMD provoque des mouvements involontaires des jambes pendant le sommeil. Ces deux affections peuvent perturber considérablement le repos.
Trouble du comportement en sommeil paradoxal (TCSP) : contrairement à la plupart des personnes qui restent immobiles pendant qu'elles rêvent, les personnes souffrant d'un trouble du comportement en sommeil paradoxal mettent physiquement en scène leurs rêves, parfois de manière soudaine ou agressive.

Conseils sur le sommeil pour réduire le risque de mortalité chez les personnes âgées

Améliorer la qualité du sommeil est possible à tout âge. Les personnes âgées peuvent bénéficier de petits changements dans leur routine quotidienne et leur environnement de sommeil. Les conseils suivants peuvent aider à promouvoir un sommeil réparateur :

1

Rester actif
Une activité physique régulière contribue à améliorer le sommeil en réduisant le stress et en favorisant la relaxation. Les personnes âgées qui font de l'exercice ont tendance à s'endormir plus rapidement et à se réveiller plus frais. Essayez de faire de l'exercice modéré, comme de la marche ou des étirements, la plupart des jours de la semaine.

2

Créer une chambre à coucher propice au sommeil
Éliminez les distractions telles que les télévisions et les smartphones. Les lumières vives et le temps passé devant un écran peuvent perturber le sommeil en affectant la production de mélatonine. Gardez la chambre sombre, calme et fraîche pour favoriser un sommeil profond.

3

Éviter les stimulants et les repas copieux
La caféine, l'alcool et la nicotine peuvent tous perturber le sommeil. Essayez de limiter votre consommation de caféine dans l'après-midi et évitez l'alcool à l'approche de l'heure du coucher. Manger un repas copieux tard dans la soirée peut également rendre l'endormissement plus difficile.

4

Respecter un horaire de sommeil cohérent
Se coucher et se réveiller à la même heure chaque jour permet de réguler l'horloge interne du corps. Évitez les siestes longues ou tardives, car elles peuvent rendre l'endormissement plus difficile le soir.

5

Instaurer une routine nocturne relaxante
Une routine prévisible à l'heure du coucher indique au corps qu'il est temps de se détendre. Des activités comme la lecture, l'écoute d'une musique apaisante ou un bain chaud peuvent aider à se préparer au sommeil.

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Pourquoi les personnes âgées dorment-elles autant ?

L'horloge interne du corps se décale, ce qui fait que l'on se sent fatigué plus tôt le soir et que l'on se réveille plus tôt le matin. De nombreuses personnes âgées font également plus de siestes pendant la journée, surtout si elles ne dorment pas bien la nuit.

Des problèmes de santé tels que l'arthrite, le diabète, les maladies cardiaques et la démence peuvent entraîner de la fatigue et un sommeil perturbé. La dépression, l'ennui et le manque d'activités quotidiennes peuvent également inciter les personnes âgées à dormir davantage. Certains médicaments provoquent de la somnolence et la convalescence après une opération ou une maladie peut accroître le besoin de repos.

En cas de démence avancée ou de maladie grave, un sommeil excessif est fréquent car le corps ralentit. S'il est normal de dormir un peu plus, une fatigue extrême peut être le signe d'un problème sous-jacent et doit être discutée avec un médecin.

Questions fréquentes

Les personnes âgées dorment-elles beaucoup avant de mourir ?

Il est courant que les personnes en fin de vie dorment davantage. Elles peuvent passer la majeure partie de la journée à se reposer et peuvent être somnolentes même lorsqu'elles sont éveillées. Cela se produit lorsque le corps ralentit et que les niveaux d'énergie diminuent. Certaines personnes peuvent devenir moins réactives, mais peuvent encore entendre ce qu'on leur dit. Il s'agit d'un processus naturel.

Est-il normal qu'une personne de 80 ans soit toujours fatiguée ?

Non, la fatigue constante n'est pas un aspect normal du vieillissement. Elle peut être due à un manque de sommeil, à une maladie chronique, à des effets secondaires de médicaments ou à des carences nutritionnelles. Si la fatigue persiste, un médecin doit vérifier les causes sous-jacentes.

Dois-je laisser mon parent âgé dormir toute la journée ?

De longues siestes occasionnelles sont acceptables, mais un sommeil excessif peut être le signe de problèmes de santé, d'effets de médicaments ou de dépression. Encouragez les activités légères et les interactions sociales. S'il est toujours somnolent, demandez l'avis d'un médecin.

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Sources

[1] https://institut-sommeil-vigilance.org

[2] https://www.ameli.fr/assure

[3] https://reseau-morphee.fr/le-sommeil

[4] https://www.agevillage.com/actualites

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