Difficultés à respirer : Causes et solutions

L'essoufflement, ou dyspnée, peut être ressenti différemment par chaque personne, en fonction de sa cause et de sa gravité. Il s'accompagne souvent d'autres symptômes qui permettent d'identifier le problème sous-jacent. Reconnaître ces signes peut s'avérer crucial pour comprendre quand il est temps de chercher de l'aide.

Les symptômes les plus courants de la dyspnée sont les suivants :

• Une sensation d'oppression thoracique, comme si quelque chose pressait ou comprimait votre poitrine.
• La sensation de devoir se forcer à respirer profondément ou de ne pas avoir assez d'air.
• L'effort plus important que d'habitude pour respirer profondément, ce qui peut être épuisant.
• Une respiration rapide, également appelée tachypnée, ou une accélération du rythme cardiaque (palpitations) pendant les épisodes d'essoufflement.
• Une respiration bruyante, qui peut prendre la forme d'un sifflement ou d'un bruit strident.

Les difficultés respiratoires peuvent être causées par un large éventail de facteurs, allant des activités quotidiennes telles que l'exercice physique à des problèmes de santé plus graves. Les causes les plus courantes sont liées à des problèmes cardiaques ou pulmonaires, mais d'autres affections peuvent également déclencher une dyspnée.

De nombreuses affections pulmonaires peuvent être à l'origine d'un essoufflement. Il s'agit notamment des affections suivantes :

• L'asthme ou les allergies qui rétrécissent les voies respiratoires. En France, l'asthme touche environ 4 millions de personnes [1].

• La broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO) et les maladies respiratoires comme la bronchite, le COVID-19 ou la grippe. La BPCO est la troisième cause de décès​ [2].

• La pneumonie ou l'inflammation autour des poumons (pleurésie), qui peut rendre la respiration douloureuse.

• Des affections telles que l'œdème pulmonaire (liquide dans les poumons), la cicatrisation des poumons (fibrose) ou le cancer du poumon.

• Embolie pulmonaire (caillot de sang dans les poumons) ou affaissement des poumons, qui nécessitent une attention médicale immédiate.

• Une pression artérielle élevée dans les poumons (hypertension pulmonaire) ou des maladies moins courantes comme la sarcoïdose et la tuberculose.

Les problèmes cardiaques sont une autre cause majeure d'essoufflement. Il s'agit notamment de

• L'insuffisance cardiaque, où le cœur ne peut pas pomper suffisamment de sang pour répondre aux besoins de l'organisme. 1 million de personnes en France souffrent de problèmes cardiaques qui entraînent un essoufflement chronique [3].
• Cardiomyopathie (maladie du muscle cardiaque) ou rythme cardiaque anormal (arythmie).
• Inflammation autour du cœur (péricardite) ou à l'intérieur du cœur (endocardite).

L'essoufflement est parfois déclenché par d'autres problèmes de santé, tels que :

• L'anxiété ou les crises de panique, qui peuvent rendre la respiration plus difficile.

• L'apnée du sommeil, qui se caractérise par des arrêts et des redémarrages répétés de la respiration pendant le sommeil. Cette perturbation peut provoquer une dyspnée paroxystique nocturne (DPN), entraînant des épisodes nocturnes d'essoufflement. Les personnes souffrant d'apnée du sommeil peuvent se réveiller en haletant ou en ayant l'impression de ne pas pouvoir respirer. Non traitée, l'apnée du sommeil peut augmenter le risque de problèmes de santé graves tels que l'hypertension artérielle, les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.

• Les blessures physiques telles que les côtes cassées, qui limitent la capacité à respirer profondément.

• Les effets secondaires de médicaments tels que les statines ou les bêta-bloquants.

• Les températures extrêmes, l'obésité (IMC supérieur à 30) ou le manque de condition physique peuvent également contribuer à l'essoufflement.

Pour déterminer la cause de votre essoufflement, il faut souvent qu'un professionnel de la santé procède à un examen approfondi. Il commencera par un examen physique, notamment en écoutant vos poumons et votre cœur à l'aide d'un stéthoscope, en mesurant votre taux d'oxygène à l'aide d'un petit capteur placé sur votre doigt et en vérifiant votre tension artérielle. Cela permet d'identifier tout problème immédiat au niveau de votre cœur ou de vos poumons.

Pour obtenir une image plus claire, votre médecin peut vous suggérer des tests supplémentaires, tels que :

Le traitement de l'essoufflement dépend de la cause sous-jacente. Si un problème médical comme l'asthme, une maladie cardiaque ou l'apnée du sommeil est à l'origine de l'essoufflement, il est essentiel d'y remédier pour soulager les symptômes. Plusieurs options thérapeutiques peuvent contribuer à améliorer votre respiration et votre confort général.

Les traitements les plus courants sont les suivants :

• L'exercice : Une activité physique régulière peut renforcer le cœur et les poumons, ce qui facilite la respiration en améliorant leur efficacité. Même un exercice léger peut faire une grande différence au fil du temps.

• Techniques de relaxation : Les exercices de respiration et les méthodes de relaxation proposés par votre médecin peuvent vous aider à gérer la dyspnée, en particulier si elle est liée à l'anxiété ou à un trouble respiratoire sous-jacent. Des techniques telles que la respiration profonde ou la respiration à lèvres pincées peuvent réduire la sensation d'essoufflement.

• Médicaments : Dans le cas de maladies telles que l'asthme ou la BPCO, des médicaments inhalés appelés bronchodilatateurs peuvent détendre les voies respiratoires, facilitant ainsi la respiration. Les médicaments destinés à gérer l'anxiété ou la douleur peuvent également réduire la sensation d'essoufflement.

• Oxygénothérapie : Si votre taux d'oxygène dans le sang est faible, votre médecin peut vous prescrire un supplément d'oxygène. Cet oxygène peut être administré au moyen d'un masque ou d'un tube nasal, ce qui permet de s'assurer que votre corps reçoit suffisamment d'oxygène.

Vous devez contacter un médecin si vous souffrez d'un essoufflement grave ou si votre essoufflement vous gêne dans vos activités quotidiennes. Si un essoufflement léger ou occasionnel peut être gérable, des symptômes plus persistants ou plus intenses peuvent être le signe d'un problème sous-jacent plus grave qui nécessite une attention médicale.

Dans certains cas, l'essoufflement peut être le signe d'une urgence médicale, en particulier s'il survient soudainement, s'il s'accompagne de douleurs thoraciques, de vertiges ou d'évanouissements, ou si vous avez des antécédents de maladies cardiaques ou pulmonaires. Dans ce cas, consultez immédiatement un médecin.